— Он хочет, чтобы я принес ему клятву верности. У таких как я, очень большой потенциал.

— Верно, но нет. Бездарность, одаренная не по заслугам, — в его голосе прорезалась ненависть. — Там, где другим приходится трудится без сна и отдыха, такие как ты получают все просто так. Ш-шестой ранг за два года. Мне пришлос-сь из шкуры лезть двенадцать лет, чтобы взять его. И еще столько же до мастера. А тебе прос-сто так. Потому что родился таким. Аномальный ис-сточник.

— Ну не скажи, так-то я тоже не за красивые глаза все получил.

— Ага, конечно. Рас-сказывай.

— Так зачем я нужен императору, если не в услужение?

— С-сам подумай. Ты — всего лишь оболочка. Кусок мяса средней полезности. А вот твой ис-сточник, это совсем другое. Большой запас эфира по меркам даже магистра снов. А ты лишь сосуд на ножках. Не переживай, тебя не убьют. По крайней мере, не сейчас. Еще лет дес-сять ты проживешь, пока твой ис-сточник не достигнет второго предела.

Он рассмеялся шипящим смехом, а у меня в голове сложился еще один кусочек пазла. Что же, разгадка-то была все это время на поверхности. Пришедшие из другого мира имели аномальные источники, так что мы что-то вроде батареек для местных?

Получается, император каким-то образом может использовать наш эфир? Наверняка есть способы, просто я о них не знаю. А вот про второй предел я слышал. Первый предел — примерно два-три года, когда источник стремительно расширяется. Отсчет идет от прохождения испытания и «знакомства» с калейдоскопом. Проще говоря — инициации.

Второй предел наступает еще через десять лет и за это время удваивает количество эфира в резерве ловца. Таким образом, уже к концу третьего курса можно определить потенциал студиоза, хотя аномальный источник считается именно исключением из правил, а не показателем. У рожденных в Эра такое тоже встречается, так что это что-то вроде дара крови.

После достижения второго предела, расширить источник становится практически невозможно. Да, годами упорных тренировок он расширяется, но по сравнению с первыми годами, это капля в море.

Странно еще, что император держит остальных в темнице, так еще и увешав блокираторами. Было бы куда эффективней развивать их дар, но скорей всего тут выбор сделан в сторону безопасности. Хотя, опять же, я многого не знаю. Мало ли как можно развить источник ловца?

— Я узнал тебя, — ответил гостю из темноты. — Встреча на мосту два года назад. Сейчас же идет сто двадцать пятый от катаклизма? Значит, два года. Ты тот змеежопый мастер снов, что отделал меня.

— Верно, — усмехнулся гость. — Потому мне и было интерес-сно на тебя посмотреть. Еще лет пять и ты мог бы меня обойти, но сейчас ты все еще с-слабак.

— Молись Гипносу, целуй портрет императора или как вы там развлекаетесь, чтобы я не выбрался из этой клетки. А то к разбитому лицу добавится еще и разбитое в хлам самомнение. Обидно будет узнать, что тебя первокурсник отделал, который вообще академию бросил.

— Провокация, — усмехнулся он. — Банально и предс-сказуемо. Даже с-среди иных мас-стеров я куда опытнее и сильнее. Я тебе не по зубам, с-сопляк.

— Не буду с-с-спорить, — подначил я в ответ. — Но ты бы лучше помолился. Как говорится, раз в столетие и Гипнос во сне может пернуть.

— Я буду периодически навещать тебя в камере, когда мне станет с-скучно. Буду приносить вино, закуски и рас-сказывать тебе, как здорово живется в мире. Вино и закус-ски себе, разумеется.

— Я запомню твою щедрость, когда мне понадобятся новые сапоги. Говорят, змеиная кожа хорошо сочетается с черным. А я люблю носить черное.

Он ушел, оставив меня в темноте и одиночестве.