— Может быть, тогда вы откроете ему дверь? Нельзя же мучить животное.

— А вы не боитесь? Он наверняка бросится на вас.

— Не пугайте меня, уважаемый хозяин! Вы не позволите ему этого сделать, потому что другого журналиста мой шеф к вам не пришлет. Нас у него не так много.

— Но я могу обратиться в другую редакцию.

— Вряд ли. Вы же хотели познакомиться с интересной ведьмой. Не спорю, среди нашей братии ведьм предостаточно, но натуральных рыжих я пока не встречала.

— А вы смелая женщина!

Он легко поднялся и, быстро подойдя к двери, распахнул ее настежь. В темном проеме мелькнул силуэт гигантского волка, и зверь одним прыжком оказался посреди комнаты. Его шерсть на загривке встала дыбом, нос вздернулся кверху, отчего обнажились огромные желтые клыки в розовом обрамлении десен. Он был страшен, могуч и...

— Какой же ты красавец! — выдохнула я восхищенно. — Никогда не видела столь совершенного зверя!

Черные глаза волка, в которых метались красные отблески огня, утратили выражение злобы, шерсть улеглась. Облизнувшись, он по-собачьи уселся и теперь удивленно

разглядывал меня.

Я покосилась на его хозяина, который стоял, слегка оперевшись о дверной косяк. Его лицо было задумчиво. Казалось, он решал какую-то сложную задачу и не находил ответа. Поймав мой взгляд, Лютовер тряхнул длинными черными волосами и, подойдя к столу, поднял бокал:

— Я предлагаю тост за потрясающую гостью, память о которой останется здесь навечно. Еще ни одна женщина не вела себя так мужественно при виде Серого. Вы или отчаянно смелый человек, или, извините, сумасшедшая баба. Второй вариант отпадает сразу, но я не могу поверить, что вы совсем не испугались. Восхищаюсь вашим мужеством, сударыня! Вы - редкий бриллиант, прекрасная, как пламя, и умная, как ночь.

Я чуть было не поверила этому мягкому баритону, но, вовремя вспомнив, с кем имею дело, отогнала морок и довольно равнодушным голосом предложила вернуться к интервью.

— Мы остановились на том, что вы никого не принуждали сюда прийти. Видимо, пленницы оказывались здесь... э, по щучьему велению?

Он укоризненно покачал головой, разглядывая меня поверх бокала с вином.

— Не надо иронизировать. Я их не похищал по той простой причине, что красавицы сами приходили ко мне.

— Ну да, разумеется! А потом не хотели уходить, да?

— Ну вот, наконец-то вы поняли меня, хотя и не желаете в этом признаться! Давайте возьмем самый нашумевший случай — с Василисой Прекрасной. Что видела эта женщина в своей жизни, кроме деревенской избы, пропахшего потом и

навозом мужа Ивана, чугунков, прялки и кучи детей / ни-че-го! А я ей подарил весь мир. Рассказал не только о том, что делается в ближайшем кабаке, но и за семью морями. И потом, моя внешность ей очень понравилась.

— Кстати, о внешности. А почему же в сказках говорится о том, что вы похожи на скелет, на страшного злобного старца, ну и все такое прочее?

— Так вы слышали эту историю в пересказах Ивана да Василисы. Неужели вы думаете, что уязвленный муж будет хорошо отзываться о своем сопернике? Или прощенная жена будет оспаривать мнение мужа о бывшем любовнике?

— Нет, но...

— Впрочем, я могу изменить свою внешность, если вы этого хотите.

Он чуть склонился вперед, контур его тела и лицо расфокусировались, и через мгновение передо мной развалился в кресле... мой редактор Вячеслав! Вот тут я по-настоящему испугалась! Но затем сидевший передо мной мужчина снова слегка «поплыл», превратился в волка и опять в Лютовера. (Представьте себе волка, который сидит напротив вас в кресле, изящно скрестив задние лапы!) Я нервно захохотала, чем, по-моему, несколько обидела хозяина дома.