…Пришел, шел, ол… – несколько раз эхо переместилось из пещеры в библиотеку и обратно.

    Царственная чета беззвучно открывала и закрывала рты, говорить пока не получалось.

    Старец сделал несколько шагов вперед. Вдруг в глубине пещеры произошло какое-то движение, и оттуда выплыло большое, необычной формы черное кресло. Когда оно оказалось в центре библиотеки, Горный Старец сел в него и сделал жест рукой. Арка перестала светиться и исчезла, теперь вместо нее снова была просто дверь.

    – О чем вы хотели просить меня? – голос Старца теперь стал уже более тихим и человеческим, но все равно казалось, что он говорит в огромном помещении с отличной акустикой, а не в небольшой дворцовой комнате.

    Алиса, встала, вся бледная от напряжения. Она явно хотела что-то сказать, но губы ее не слушались.

    – Успокойся, девочка, – доброжелательно произнес Старец, – и можешь говорить по-английски, если тебе так проще. Хотя мне приятнее слышать русскую речь.

    – А-а… Ваше… – императрица беспомощно оглянулась.

    – Старец, – негромко подсказал Георгий.

    – Скажите, Старец, – наконец справилась с волнением Алиса, – смогу ли я подарить Его Величеству наследника? И когда это будет?

    – Зачем? – в голосе Старца лязгнул металл. – Его все равно убьют ребенком.

    – Как?! – теперь уже Николай вскочил.

    – Штыками. – Старец был невозмутим, но в его глазах императору почудилась тень насмешки. – Труп потом бросят в колодец.

    Он положил руки на подлокотники кресла, и императорская чета вдруг почувствовала, как от неосознанного ужаса перехватывает дыхание.

    – Впрочем, вас тоже убьют, Ники и Аликс, – грустно добавил Старец, – если вы не найдете в себе силы изменить ход событий. Это трудно, но возможно.

    – Но как можем мы противиться Божьей воле? – с тоской спросил император. – И разве не все предопределено Им?

    Повисло тяжелое молчание, Аликс с трудом удерживалась от обморока. Наконец гость снова заговорил:

    – Или не дал нам Господь свободной воли? Всем Он в жизни посылает испытания. И никогда эти испытания не являются непосильными. Но и легкими они тоже не бывают. Подумайте об этом.

    – Как? Как нам преодолеть грядущий ужас? – встрепенулась императрица.

    – Только лишь неустанной заботой о благе России. И помните – это ваш крест, и больше ничей! Ваши родственники глупы и корыстны. Лишь он (жест в сторону Георгия) чист душой, за что и был исцелен. Помните – только вы и народ. Между вами никого нет. А народ голодает. Что вы сделали для облегчения этого? Там (жест куда-то вверх) уже переполняется чаша терпения. Вспомните об этом осенью. И когда смерть станет на пороге, не впадайте в грех отчаяния, а покайтесь и позовите меня. Я все сказал.

    Старец встал, величавым жестом перекрестил императорскую чету и двинулся к двери, вместо которой снова сияла арка. За ним поспешило кресло.

    В гараже я первым делом избавился от контактных линз, затем мысленно похвалил себя, что удержался от напутствия "и не ешьте на ночь немытых фруктов". Маша отсоединяла провода от аппаратуры. Сегодня никаких порталов уже не получится, но завтра – в Серпухов. А перед этим отрезать как минимум две трети от надоевшей мне длинной седой мочалки, изображавшей старцевскую бороду.