Тетя Катарина смотрела на рыжую женщину с обреченностью, похоже, понимая, что деваться ей просто некуда, и проще сдаться сразу, не тратя силу на бесполезную борьбу.

– Конечно же, Эш, я останусь…

Когда я была маленькой, то, конечно, мечтала, что однажды попаду на бал как героиня какой-нибудь сказки… Ну, что же, дожелалась. Не бал, конечно, но полноценный прием, на котором мне предстоит выполнять роль, скорее уж, главного блюда, а не звезды вечера.

С самого утра до меня добралась леди Элизабет, решившая сделать все от нее зависящее, чтобы я «блеснула перед наиболее уважаемыми членами высшего общества». Бабушка Леонарда, Валентина и Вайолет задалась целью сделать из меня настоящую аристократку и упорно не сдавалась, даже когда я допускала просто невероятные по своей глупости ошибки. Удивительно упорная женщина, а, может, даже и азартная.

– Лестеры не умеют останавливаться, даже если стоит, – прокомментировала Вайолет, разглядывая меня в свежеобретенном коктейльном платье странного цвета. Все вокруг твердили, что это «цвет шампанского», но я не до конца верила. – Но тебе старания бабушки пойдут на пользу, вот увидишь. Маму ведь тоже она воспитывала.

А тетя Эшли ведь настоящая леди. Значит, у меня тоже есть надежда.

– Леди Элизабет тоже Лестер? – спросила я, не желая слишком уж много говорить о себе.

– Ну да, – кивнул Леонард, – в девичестве Лестер. Боковая ветвь. Так что у нее есть повод уделять тебе внимание не меньше, чем любому из нас.

Так вот с чего леди Элизабет решила уделять столько времени какой-то там осиротевшей дальней родственницей.

– Изучай родовое древо, Джейн, тебе по нему еще ползать, – наставительно изрек Валентин. – И вообще, можно, конечно, всех подряд из аристократии звать дядя-тетя-кузен-кузина, скорее всего, даже не ошибетесь. Но лучше знать точней, чтобы пятиюродную тете не посадить раньше двоюродной, иначе может выйти неловко.

Я с самым несчастным видом посмотрела на кузена.

– Ты смеешься? Я до сих пор все вилки и то выучить не могу… Господи, ну вот почему мой отец не мог оказаться обычным человеком? Насколько бы меньше у меня было проблем, – пожаловалась я. – Да вы просто посмотрите на меня!

Мне, конечно, нравилось новое платье… Но вот не нравилась я сама в нем. Ну, эта старая история про лошадиную сбрую на муле и прочие такие веши.

– Тогда бы у тебя не было нас. Не было бы Солнышко, – на помнила с улыбкой Ви. – Да не трясись ты так, самая мелкая. Дядя Френсис придет, посмотрит своим фирменным взглядом, и все языки проглотят.

– А если не проглотят… то сами виноваты, – с очень злой усмешкой добавил Леонард. – Не беспокойся, самая мелкая, наш дружный клан своих на растерзание светским стервятникам не бросает.

Только на это и оставалось надеяться. И, самое главное, я ведь даже не знала, появится ли мой отец на этом празднике. Мало ли… Мы ведь с ним… Впрочем, не стоит вообще лишний раз задумываться. У меня действительно есть столько родственников, которым я небезразлична, мне, конечно, не верилось, что они действительно настолько уж сильно обожают меня, но, по крайней мере, я видела, что обо мне пытаются заботиться.

– Тем более, все равно уже ничего не отменить, – фыркнул Тин, и подошел ко мне, чтобы потрепать по волосам, как это уже привыкли делать почти все мои родственники. Только на этот раз я с истошным воплем шарахнулась, ведь мне уже волосы уложили.