– Нет, – прошептал он.

В его душе что‑то затеплилось, словно появилась крупица надежды. Он не знал названия этого чувства, и его не должен был ощутить снарк. Но это походило на первую капель после долгой суровой зимы.

– Нет, – печально повторил он, понимая, что будет отброшен в небытие, изгнан из собственной мечты. Он ощутил, как его мягко, но настойчиво подталкивают к выходу, передал последнее «прощай» снарку и двадцати пяти тысячам бессмертных и оказался один в пустоте.

Стекло шлема запотело. «Удача!» – мысленно крикнул он. Но темная капля, окруженная пламенем, уже растворилась вдали.

– Вы добились успеха, – надсадно орал голос в наушниках. – Вы – истинный кудесник, Ришар. Он удаляется. Вы спасли два миллиарда жизней.

– Я очень устал, – ответил он, пытаясь прекратить вращение и разглядеть светлое пятно Андромеды.

– Сейчас за вами прилетят.

В наушниках щелкнуло.

– Как вы считаете, он уже достаточно удалился, чтобы открыть по нему огонь...

– Что? – едва выговорил Мека.

Усталость давила на него с той же силой, как если бы он вдруг очутился на Земле.

– Открыть огонь. Уничтожить его. Мы не можем позволить ему удрать. Он слишком велик и всегда будет представлять опасность для звездоплавания.

– Не думаю, – медленно процедил Мека. – Он не вернется, пока не достигнет границ Вселенной. А ваше обещание?

– Мы обещали, что он будет ваш. Но он ушел из‑под вашего контроля.

Ришара охватил гнев.

– Я дал ему свободу. И позову обратно, если вы откроете огонь.

Воцарилось молчание.

– Вы мне солгали!

– Подождите. Вы уверены, что он не вернется?

– Абсолютно уверен.

– Вашего слова достаточно. Пусть проваливает ко всем чертям. Катер подберет вас через несколько минут.

Мека печально усмехнулся. Он плыл в пустоте и, куда бы ни кинул взгляд, видел лишь черный космос и светящиеся шары солнц. «И нигде нет оазиса ни для снарка, ни для меня», – подумал он. Оазисы – мираж, который удаляется по мере бесконечного падения в бесконечность. Он солгал снарку. Кто‑то в далеком прошлом солгал ему.

Но когда приблизился катер, крупица надежды, прятавшаяся в глубине его души, вдруг раскрылась, как солнечный зонтик. Снарк мчался не к вымышленному миру, а в будущее. Он был первым в своем виде, но появятся и другие. И быть может, завтра возникнет огромное стадо биосконов, удравших из человеческих загонов в бесконечные прерии, где вместо трав растут звезды. И отныне его роль будет состоять в том, чтобы снабдить снарков верой, указав им путь в будущее.

Он скользнул в люк катера, хохоча и плача от сумасшедшей мысли, вдруг пришедшей ему на ум. Быть может, в неведомых далях он, Ришар Мека – Иона, побывавший в чреве межзвездного левиафана, станет персонажем снарковых легенд, отворившим перед ними шлюзы времени.