А дело было так. Мой коллега, агент Фарик Мурзаев, отправившись как-то в сторону второго ответвления от рукава Ориона с целью получения сведений о цивилизации либушек, обнаружил к своему ужасу, что либушки мертвы. Три с половиной миллиарда вчера еще разумных существ лежали мертвыми в том положении, в каком их застала неожиданная смерть.

Природных катастроф в той части Галактики не случалось уже сто миллионов лет. Однако агент Мурзаев обнаружил в атмосфере Либуша следы весьма летучего и смертельно опасного для местного населения газа, название которого столь же трудно для произношения, как полное название упомянутого выше Юрика.

Иными словами, несомненно, имело место преднамеренное убийство цивилизации.

Отправив донесение в отдел, агент Мурзаев отбыл для выполнения другого задания, а разбираться в проблеме либушек майор Лившиц поручил мне.

— Видите ли, Шекет, — сказал он, глядя поверх моей головы на какую-то точку в потолке, — вообще-то расследование уже обнаруженного преступления должна вести галактическая прокуратура, а приговор должен выносить Межрукавный галактический суд. Но у них вечно нехватает кадров! Вы понимаете меня?

Я его понимал. Майору Лившицу очень хотелось, чтобы его агент утер нос всем правоохранительным службам Галактики: прокуратуре, суду и даже адвокатуре, поскольку мне доверялось не только найти убийцу, не только обвинить его, но и защитить от обвинения.

— А если я не сумею обнаружить убийцу либушек? — спросил я.

— Не либушек, а цивилизационную общность Либуша-7, — поморщившись от моей бестактности, поправил майор Лившиц. — Я надеюсь, Шекет, что вы не посрамите чести Агентурного отдела!

Ну конечно. Как говаривал адмирал Нельсон в аналогичной ситуации: «Англия надеется, что каждый исполнит свой долг»…

Планета Либуш-7 расположена, если кто не знает, в пограничной зоне рукава Ориона — то есть, довольно далеко от центра Галактики, да и от Земли лететь пришлось порядочно, я даже успел заново проштудировать уголовный кодекс. За месяцы, прошедшие после посещения планеты агентом Мурзаевым, никто так и не удосужился убрать трупы бедняг-либушек. Впрочем, куда их можно было убрать? И к тому же, согласно местной религии, мертвые отправляются к богам на собственных ногах. К телам либушек еще при рождении подключали мини-моторчики, и трупы, будто пресловутые зомби, покачиваясь, самостоятельно шли на кладбища, где сами себя и хоронили, поскольку прикасаться к мертвым запрещала какая-то из богинь, о коварстве которой складывались многочисленные мифы.

Как вы понимаете, я был физически не в состоянии отправлять предписания местных религиозных культов и потому, опустив свой «Бутон» на Либуш-7, повздыхал над успевшими мумифицироваться телами и задал себе традиционный вопрос криминалистики: кому выгодно?

По сути, мотивы убийств везде одинаковы — на Земле, где человек убивает человека, чтобы получить наследство, или на Индре-11, где индрец убивает индреца, чтобы занять его место в родовом склепе, или здесь, на Либуше-7, где убийцей стала неизвестная мне цивилизация, которой бедные либушки помешали… чем?

Итак, мотив преступления. Любовь и ревность? Нет, это был не тот случай. Деньги? Но либушки вообще не проводили галактической монетарной политики. Что оставалось? Разве что наследство. Но какое у либушек наследство, если у них и денег-то не было? Планета, разумеется! Убийство либушек было выгодно тем, кто после их гибели должен был вступить во владение планетой.

Логично? Логично, — сказал я себе и вывел в пространство кабины голографическую карту пограничной зоны рукава Ориона. Вот Либуш-7, удобно расположенный на границе области звездообразования.