Боль навалилась мгновенно, сковав тело судорогой и сжав мозг огненным кольцом. В глазах полыхнуло алым и в тот же миг нахлынула волна чужого присутствия. Я почувствовал, как где-то в глубине разума шевельнулся осколок Господина, словно проснувшийся пёс, заслышавший приближающиеся шаги хозяина. Я будто снова оказался в самом центре Гнезда — живого, обитаемого, — и это давно забытое чувство на мгновение сковало меня, превратив в каменное изваяние.

И в следующий миг все прошло, словно ничего и не было. Невидимые путы опали, боль ушла, я снова мог дышать. Сердце неистово билось в груди, пропуская один удар из трех. Я валялся на полу в изменившемся тоннеле, вот только совершенно потерял ощущение пространства. Это было немыслимо, невозможно, но я не помнил, откуда пришел и в каком направлении двигался.

Определиться и понять, что только что произошло и где я оказался, я не успел. Резкий кашель бросил меня на колени. Легкие горели, тело трясло, по лицу крупными каплями стекал пот. Организм реагировал так, словно его отравили неизвестным ядом, и он экстренно перестраивается, пытаясь нивелировать урон. Что ж, в Гнездах чего только не встретишь. Иногда даже псионам, даже метаморфам не хватало собственной устойчивости и требовалась дополнительная помощь, чтобы справиться с полученной отравой. Надо было противогаз брать. Расслабился, не подумал… Много о чем.

Состояние было ужасным, организм затребовал отдыха и отказывался куда-то идти. Пришлось делать привал, переодеваться в сухое. Понадобилось около часа, чтобы оправиться от внезапного приступа и осознать, что я действительно заблудился. Окончательно и бесповоротно. Я не узнавал тоннеля, по которому шел: за моей спиной появились ответвления и боковые ходы, которых раньше не было. Обнаружив вертикальный лаз, я вскарабкался на уровень выше, но и тут не смог отыскать выхода на поверхность. Подземный ход петлял, на пути появилась обширная пещера, которую я точно не проходил раньше, потом еще и еще одна, с небольшим озерцом в середине, заполненным ледяной водой. Не знаю, сколько часов я бродил по этому подземному лабиринту: чувство времени тоже стало подводить. Когда мне показалось, что я прошел одну и ту же развилку уже в третий раз, я опустился на землю, привалившись спиной к стене, и достал из рюкзака упаковку галет. Нужно передохнуть.

Сверху, как и везде, капала вода, и я выключил «кошачье зрение», оставшись в полной, всепоглощающей темноте — смотреть тут было не на что. Наверное, это решение сыграло свою роль: не прошло и минуты, как я ощутил сквозняк. То, чего в Гнездах быть не должно. Торопливо дожевав галету, я медленно, останавливаясь на каждом перекрестке и тщательно отслеживая воздушный поток, двинулся по коридорам. Идти оказалось необыкновенно тяжело, потому что фауна и флора совершенно перестали прикидываться земной и полностью походили на те, которые я встречал в Гнездах раньше. Правда, количество измерений осталось прежним и объекты не выглядели так, словно вокруг них вьётся багровый туман.

Очередной переход на ярус вверх вывел меня в необычное место. Пещера на пересечении двух коридоров, в потолке которой внезапно обнаружилась дыра. Круглая такая, с темным небом и подмигивающими звездами. Не препятствие для тренированного мужчины: уцепившись за свисавшее сверху переплетение корней, я перехватил руки, подтянулся, и, закинув колено, перевалился через край ямы.