Затем она заметила немыслимо дряхлую старуху, также бредущую вдоль берега. При виде ее рыбари выпучивали и без того выпученные глаза и прятались в воду, явно не желая иметь с ней дела. Это встревожило Розу; ей не нравилось, когда кого‑то сознательно превращают в отщепенца. Роза приблизилась к старухе. Та, сгорбясь в три погибели, несла куда‑то тяжеленный мешок.

– Разрешите, я помогу вам? – сказала Роза.

Старуха уставилась на нее. Вблизи она выглядела еще отвратительнее, чем издали, и аромат от нее исходил далеко не цветочный. Одежда ее сплошь состояла из лохмотьев, обрывков, тряпиц и прочих лоскутьев.

– Давай, леди, помоги, – просипела она. – Если донесешь мешок до дому, ты мне очень поможешь.

– С огромной радостью, – сказала Роза. Она взяла мешок и с удивлением обнаружила, что он набит бивнями. Старуха собирала слоновую кость! – Позволено ли мне будет узнать ваше имя? Меня зовут Роза.

Старуха впилась в нее бусинами глаз.

– Имя мое – Перил, но рыбомордые кличут меня Морская Ведьма.

Роза встревожилась.

– Как это грубо с их стороны! Конечно же, я буду называть вас Перл.

– Перил, розовые ножки! – резко поправила ее старуха, и Роза поспешно извинилась за ошибку.

Ковыляла старуха весьма проворно, и Розе стоило немалых усилий идти с ней рядом, чтобы не попадать в облако невыносимого запаха, остававшегося за ее спутницей. Они остановились как раз напротив недостроенной башни из слоновой кости.

– Ты гляди! Опять мне дом сломали! – Старуха взвизгнула, как гарпия.

В виду имелась, однако, не башня, но груда щепочек, дощечек, жердочек и палочек. Трудно было представить, что этот мусор был когда‑то домом. Но от вопроса Роза из соображений вежливости решила воздержаться.

– Нет ли у вас еще какого‑нибудь пристанища?

– Есть одно. Уж до него‑то эти мордорыбые не доберутся! – сказала Перил и заковыляла в сторону леса. На опушке маячил дуплистый кряжистый пень выше человеческого роста. Старуха вскарабкалась на него с удивительной для ее лет ловкостью и протиснулась в дупло. Затем из дыры показалось морщинистое лицо.

– Лезь сюда, дурочка! – повелительно проскрипела старуха.

Роза попробовала влезть на пень, таща за собой мешок со слоновой костью. Конечно, Принцессам не пристало карабкаться с мешками по всяким пням, но Роза пересилила себя и в конце концов каким‑то образом влезла в дупло.

Внутри оказалось тесновато, сверху давил тяжелый мешок, платье было испорчено окончательно. Затем ноги Принцессы утратили внезапно опору, и Роза с неподобающим леди воплем рухнула куда‑то вниз.

Упала она в воду. Рядом с плеском обрушился мешок. Роза забарахталась и, нащупав ногой скользкую каменную стенку, выбралась из воды на узкий карниз. Темнота вокруг стояла кромешная.

Где старуха?

– Перил! – крикнула Роза. – Ты жива?

Ответом был похожий на кашель смех.

– Пока – да. Но скоро все будет в порядке. – Голос раздавался откуда‑то сверху.

– То есть как? – спросила в изумлении Роза.

– А вот так! Убью себя по‑быстренькому – и все тут!

– Я не понимаю!

Старуха опять зашлась кашляющим смехом.

– А и не надо. Сиди здесь и жди, пока я за тобой не приду.