Монарх остановился перед бронестеклом и взглянул на ряды курсантов-выпускников. Тяжело вздохнул и проговорил негромко:

– Объявите собравшимся в главном зале, что Император не станет в этом году выступать перед выпускниками с традиционным обращением, – после такого принятого им решения Георг Первый даже как-то осунулся и разом словно постарел на десяток лет. – Добровольцев зачислить в мой флот и обеспечить всем необходимым, а остальные… – монарх раздражённо махнул рукой, – пусть катятся куда хотят. Из овец всё равно не сделать сторожевых псов, сколько их ни корми и не тренируй.

* * *

Уже на мостике своего флагмана «Бог Войны» – грозного, не имеющего равных по огневой мощи и живучести тридцатикилометровой длины звездолёта класса «титан» – Георг ройл Инокий тон Месфель повернулся к своей неизменной спутнице, советнице, переводчице на язык исееков и просто верному другу роботу-андроиду Бионике – единственной из находящихся на мостике, кто сохранял беззаботную улыбку на лице, резко контрастирующую с серьёзными лицами остальных офицеров штаба.

– Бионика, помнишь давний спор, который состоялся у тебя в Серебряном Дворце с адмиралом Николь тон Савойей непосредственно перед бунтом Красной Королевы? Насчёт того, что люди – бойцы по своей натуре и без сильного противника быстро остановятся в развитии и захиреют? Конечно помнишь, ты же у меня умница и ничего не забываешь. Так вот, согласись, ты оказалась не права, и сбываются негативные предсказания твоей оппонентки.

– Мой Император, – синтетическая красавица-блондинка заулыбалась ещё шире, продемонстрировав идеально ровные зубки, – у адроидов абсолютная память, и конечно я помню тот разговор. И по-прежнему убеждена, что люди способны успешно развиваться и без сильного внешнего или внутреннего врага. Что же касательно нехватки военных, хочу в очередной раз напомнить о моём предложении заменять людей андроидами. Роботов можно произвести в любом количестве, они верны приказу и способны заменить людей во многих военных профессиях.

– Вот именно, что «во многих», а не во всех. Андроиды из-за программных ограничений не способны убивать. А профессия военных, как ни крути, предполагает это делать. К тому же разве можно считать полноценным общество, которое не желает защищать родную страну от врагов и посылает в бой роботов? Где патриотизм у молодёжи, где доблесть и желание славы? Где элементарная гордость человеческой расы, в конце-то концов?!

– Я могла бы долго философствовать на эту тему и приводить кучу аргументов, но у меня, кажется, появилась новость, которая может развеять хандру моего Императора. Поступила свежая информация из звёздной системы Скопление Айсар.

– Мелеефаты возвращают свой флот? – встрепенулся и с надеждой в голосе проговорил Георг Первый.

– Нет, мой Император. Но два часа назад в системе Скопление Айсар был замечен фрегат-невидимка мелеефатов. Модульный фрегат проекта «Провокатор», однако не такой, какие мы видели раньше. И пришёл он не на минное поле возле варп маяка, как его горе-предшественники, а в нескольких миллионах километров от него. Вот данные с автоматических датчиков, в бесчисленном множестве установленных по всей системе Скопление Айсар. Можно увидеть вектор прибытия небольшого звездолёта и примерно понять точку выхода из подпространства.