– Делай выдох на два счета, – раздался над побережьем голос Тома. – Первый выдох – «эй» – обычный. Второй – «се» – концентрированный. Выдыхай ритмично! Эй-се, эй-се… Легче?

– Эй-се, – маленький Нил только кивнул.

– А теперь финишный рывок на эту высоту. Делай, как я!

Том резко сорвался с места и понесся в гору с удивительной скоростью.

Каждый метр высоты давался Нилам с боем. С боем сердец, хрипом дыхания. Каждый камешек, казалось, стремился выкатиться из-под подошвы, каждая высохшая веточка хотела зацепиться за штанину.

А когда они оба, совершенно обессиленные, рухнули на каменистую площадку, над ними раздался спокойный голос Полемарха:

– Тайпины не знают слов «не могу» и «я устал». Жизнь так устроена, что от вас требуется действие именно в тот момент, когда у вас болит нога и рука, когда вы пробежали три мили, когда одежда тяжела, а почва под ногами скользкая. Поэтому… Встать!

И они вскочили, потом делали отжимания в упоре лежа, махи ногами, приседания…

– Отдых для тайпина – перемена упражнения, изменение траектории движения. Ни секунды простоя!

Все? Неужели конец этим мукам? Они не ослышались?

– На сегодня с физическими упражнениями закончим. А теперь… начнем тренировку.

Как? Это была не тренировка? Только разминка?

Том был толковым наставником. Он не только умел сам, но и знал, как научить других. Со стороны это смотрелось очень необычно: мужчина и мальчик делают угловатые, скованные движения, прилагая сверхусилия, а этот великан, гора мышц, выполняет все с кошачьей пластикой, ничуть не напрягаясь.

– Почувствуйте, чем отличается «пустой шаг» от «наполненного». Представьте, что двигаетесь в кромешной темноте, а под ногами у вас открытые люки. Как вы будете ставить ногу? – звучал над прибоем голос Тома. – Запомните четыре зоны для ног и четыре зоны для рук. Это должно войти вам в плоть и кровь… Сейчас мы осваиваем «ключи» к технике. На этих, казалось бы, мирных движениях, строится техника ударов руками и ногами, бросков и болевых захватов, работа с холодным оружием, даже с огнестрельным… Все движения универсальны. Есть единый метод, единый язык боя. И вы должны научиться его понимать и разговаривать на нем…

Замечательного инструктора им послала судьба. Том не просто передавал чужие знания, чьи-то рекомендации. Все, чему он учил, он творчески переосмыслил, пронес через боевые испытания, дополнил собственными открытиями. И сейчас он вводил их в удивительный мир боевых искусств поистине творчески…

Опять бег, правда, уже легкий, без ускорений. И последнее испытание – в открытом бассейне усадьбы. Том предложил им прыгнуть в бассейн с трехметровой вышки, но в одежде и с завязанными глазами. Показал, как буднично он это исполняет. Прыжок – и ничего более.

Нил-старший подумал, что здесь нет ничего особенного. Но когда ему завязали глаза, понял: прыгать надо не в воду, а в бездну. И измерить высоту падения он уже не в состоянии. Ему вспомнился плакат из школьного учебника истории, на котором крестьянин с завязанными глазами делал шаг в пропасть. Плакат периода борьбы с неграмотностью. Что там была за надпись? «Неграмотность – та же слепота!» Кажется, так. А может, отказаться? Сказать Тому, что игра окончена. Давай что-нибудь другое. Но Нил-Нил стоял рядом и ждал от него этого шага. Игру ведь придумал он, Нил Баренцев. И он должен прыгнуть. Иначе все действительно превратится в пустую игру… Давай, Демиург! И Нил прыгнул в темную бездну.

А Нил-Нил прыгнуть не смог.