Честно говоря, я думаю, что транспортникам удалось смыться только потому, что их никто не преследовал. Второй корабль-призрак, наплевав на метнувшиеся во все стороны подобно завидевшим кошку воробьям грузовые кораблики, остался на месте боя, чтобы помочь своему подраненному собрату. И хорошо, что он не погнался за ними, потому что иначе у нас не было бы свидетелей этого происшествия. Никаких.

Трудно сказать, как отнеслась Галактика к известию о том, что один из таинственных кораблей-призраков оказался пусть не уничтожен, но все же основательно поврежден в бою с земными вооруженными силами. С одной стороны все три земных крейсера, ввязавшиеся в драку, оказались уничтожены, лишь по чистой случайности зацепив вражеский корабль своим беспорядочным и неприцельным огнем. Но с другой стороны этот случай доказал, что с таинственным и невероятно могучим врагом все же можно бороться, хотя это и очень-очень трудно.

Я, однако, думаю, что это все же была победа. Маленькая, незначительная и очень дорого обошедшаяся Человеческой Федерации, но все же победа. И она стала тем маленьким зернышком, из которого впоследствии вырос могучий и непобедимый Великий Альянс, объединивший под своим крылом почти все разумные расы Галактики.

Но до этого дня было еще далеко. А тогда мы имели только то, что имели. А именно - маленькую и практически незаметную на общем фоне победу, за которую так дорого пришлось заплатить человечеству...

Всего через неделю после того, как три земных крейсера пали в неравном бою с двумя кораблями-призраками, шесть космических спрутов атаковали колонию Земли в системе Альфы Центавра. Защитные системы планеты не сумели сдержать агрессивно настроенных чужаков. Призраки с легкостью прошли сквозь жиденький огонь орбитальных боевых платформ, несколькими точными залпами уничтожили патрулирующие окрестности земные военные корабли и обстреляли планету из космоса.

Триста тысяч погибших...

И всего лишь несколько уродливых вмятин и безобразных оплавленностей на боках кораблей-призраков.

* * *

Несмотря на усилия многих тысяч ученых и исследователей природа врага по-прежнему оставалась неизвестной. Что представляют собой корабли-призраки? Кто является их хозяином? Чего они хотят? И, самое главное, как с ними бороться? Все эти вопросы по-прежнему оставались без ответа. Кое-что, возможно, знали ллорвасиане, но они не желали ни с кем разговаривать, явно предпочитая справляться со своими проблемами самостоятельно.

А, между тем, ситуация все больше и больше осложнялась...

За первую половину две тысячи двести пятого года корабли-призраки объявлялись около ста пятидесяти раз. Они атаковали, бомбили и убивали всех подряд без разбора. От этих бандитских налетов пострадали все без исключения расы Галактики. Но больше всех, как ни странно, досталось людям, варнианцам и ментальцам... Ну и ллорвасианам, пожалуй (если, конечно, верить тем слухам, которые говорили, что в принадлежащих жукам областях не прекращаются кровавые и беспощадные сражения). По какой-то неизвестной причине именно этим четырем расам приходилось хуже всего.

Но почему? На какую мозоль наступили по-прежнему остающимся в неизвестности владельцам кораблей-призраков представители Земли, Варниана, Менталя и Ллорваса? Почему именно они, а не бонази или, к примеру, титраниты? Над этими вопросами тщетно бились лучшие умы Галактики.

А между тем, нападения продолжались. Нелогичные на первый взгляд, беспорядочные и совершенно бессистемные.

Однако примерно в это же время произошли два весьма немаловажных случая, способствовавших проникновению в тайны врага.

Одним таким случаем, всколыхнувшим всю Галактику, стала гибель двух (а, может быть, даже и трех) кораблей-призраков от руки совершенно безумного типа, объявившего напавшим на его родную планету врагам джихад по-варниански.