Немного позднее от командующего флотом пришел приказ: третьему звену варнианских разрушителей попытаться отсечь этот корабль от остальных и обеспечить его сохранность, дабы после боя отбуксировать пленника на базу и посмотреть, что там у него внутри. Еще одно разумное решение: до сих пор никто даже не знал, с кем вообще мы воюем. Так что некоторая толика полезных знаний никому бы не повредила.

Флот Альянса медленно продвигался вперед. И вместе с ним продвигались и мы... Одиннадцать Хранителей. Двенадцать чужих кораблей. По одному на каждого. А с последним уж как-нибудь сумеют справиться и корабли Альянса, благо их будет почти девять десятков на одного.

Цели приближались... Приближались... Приближались...

Еще немного и мы смогли бы нанести удары по каналам, связывающим корабли-призраки с Океаном Силы... Еще чуть-чуть...

В этот момент все и началось.

Мир перевернулся... Неведомо где скрывающиеся до сих пор (спрашивается, где можно скрыться в пустоте космоса?) малюсенькие корабли решили, что настал их час и проявили себя, атаковав флот Альянса сразу со всех сторон. Каждый из истребителей был миниатюрной копией большого корабля-призрака, но, судя по внешнему виду, не имел в себе микропрыжкового движителя, а только обычный внутрисистемный... Хотя, если говорить начистоту, то глядя на те виражи, которые закладывали эти малютки, никто бы не связал слово "обычный" с двигателями маленьких кораблей-призраков.

Черт его знает, что за систему маскировки использовали Призраки, но обнаружили мы их корабли только тогда, когда они были уже практически внутри нашего строя! И именно в тот момент, когда их старшие собратья ринулись в атаку, сверкая огнями и паля изо всех пушек.

И воцарился ад во Вселенной...

Потеряв ориентацию и совершеннейшим образом обалдев от присутствия врага прямо внутри своих рядов, корабли всех рас начали беспорядочную пальбу по этим мелким пакостникам, носящимся вокруг них. Только вот попасть в эти верткие кораблики было не просто. Ох как непросто... А так как вся эта массовая пальба происходила прямо внутри своего строя, то не было ничего удивительного в том, что гораздо больше кораблей Альянса пострадало от бездумной стрельбы своих соседей, чем от маленьких и откровенно слабых пушечек истребителей Призраков.

Вершиной всего этого сумасшествия следует считать тот момент, когда один совершенно свихнувшийся капитан земного крейсера сдуру ткнул кулаком в большую красную кнопку (по моему мнению добрая половина проблем человечества как раз проистекает от того, что кто-то не вовремя жмет на большую красную кнопку), подав команду на запуск последней оставшейся на корабле микропрыжковой ракеты в нагло маячивший прямо перед его носом истребитель... Я, конечно, признаю - с десяток мелких вражеских кораблей это гений военного дела все же сумел уничтожить. Но только вместе с тремя соседними кораблями Альянса и своим собственным крейсером в придачу.

А истребители все мельтешили и мельтешили, отвлекая наше внимание и позволяя приблизившимся кораблям-призракам неторопливо выбирать свои цели и всаживать в них один залп за другим. А в качестве целей они выбирали не бестолково мечущиеся корабли Альянса, и не тех редких одиночек, которые, не поддавшись всеобщей панике, вели огонь из всех орудий по приближающимся кораблям-призракам, пытаясь не допустить намечающейся резни.

О, нет.

Своими мишенями они избрали нас!

И вздрогнула обычно спокойная поверхность Океана Силы, когда вырвавшийся из чрева корабля-призрака тонкий лучик красивого глубоко-сиреневого цвета коснулся одного из маленьких и неприметных корабликов в глубине строя. И расцвел в космосе исполинский цветок взрыва. И с беззвучной яростью захлопнулась дыра между измерениями, отмечая этим гибель одного из Хранителей...

А разворачивающийся корабль-призрак уже неторопливо выбирал себе новую мишень, отвергая такие заманчивые цели, как бестолково крутящийся на месте флагманский разрушитель Варниана или тяжелый земной крейсер, уже готовый всадить в бок одному из Призраков полный заряд антиматерии.