– Тогда я аннулирую обе карточки! – быстро сказала женщина.

– Как бы не так! – заорала девица и перерезала Полине путь к отступлению. – Ты должна участвовать…

Дальше все и вовсе стало похоже на дурной сон. Быстрым шагом мимо них шел парень в спортивном костюме и, поравнявшись с Полиной, выхватил купюру, которую она держала в руке. Он свернул за ларьки – она глазом моргнуть не успела.

Лжесоциолог и девица, словно сговорившись, потеряли к ней всякий интерес, отвернулись, заговорили о своем и направились к метро.

– Верните мои деньги! – крикнула Полина им вдогонку, но двинуться с места не сумела: ее держали под руки те самые ребята в черных очках.

Они оттащили ее за ларьки и толкнули так, что она упала, больно шлепнувшись о землю.

Юбка задралась непростительно высоко, лицо Полины сморщилось от обиды. Последнее, что она увидела: как противно усмехались ее обидчики. И заплакала, горько всхлипывая… Тут же рядом с ней шлепнулся кто-то еще, кто-то с грязной бранью пробежал мимо, а ее вдруг оторвало от земли…

Оттерев слезы, Полина успела заметить, что парень в темных очках лежит на земле без движения, а ее тянет за руку тот самый сочувствующий очкарик.

– Бежим! – крикнул он ей в ухо. – Их тут человек пятнадцать. Я считал.

Они рванули сквозь толпу к домам, свернули в какой-то двор и только тогда перешли на шаг.

– Где ты живешь? – спросил очкарик. – Я провожу.

Полина резко остановилась. Минуту назад она верила всем вокруг, а теперь все казались ей подозрительными.

– Не нужно меня провожать, – сказала она. – Вы, собственно, кто такой? Еще один…

Губы ее задрожали, а по щекам потекли слезы.

Молодой человек усадил ее на скамейку и протянул носовой платок. Полина взяла его не задумываясь и поднесла к лицу. Платок был чистым, отутюженным, хорошо пах и Полина слегка успокоилась.

– Вечно со мной какие-то приключения, – всхлипывала она.

– Ну-ну, – молодой человек осторожно потрепал ее по плечу, – опасность миновала. Вам пора бы успокоиться. Пропажа денег – это еще не конец света. Как говорится – не в деньгах счастье.

– Успокоиться?! Я несколько месяцев искала работу. Сегодня наконец нашла. А завтра не смогу туда даже доехать… Это же весь мой аванс…

Горе Полины было так велико, плакала она так горько, а всхлипывала так громко, что и не заметила, как осталась на скамейке одна.

Ничего удивительного в том, что посторонний человек не остался сидеть рядом с рыдающей девушкой, не было. Удивительно было другое: на скамейке лежала газета, которую молодой человек держал в руках, а сверху на ней – единый проездной на месяц, деньги и визитная карточка.

Полина осторожно взяла визитку и прочла:

«Жуков Артем Степанович. Частный детектив».

И дальше – пятизначный номер телефона и код неизвестного города. Полина завертелась на скамейке, осматривая улицу, но Жукова и след простыл. Она просидела на скамейке около получаса, в ожидании, что он вернется. И лишь когда стало темнеть, отправилась домой.

В душе ее царила полная неразбериха. Пытаясь объяснить себе поведение неизвестного молодого человека какими-то рациональными причинами, Полина ничего не могла придумать.

Иррациональное же объяснение было тут как тут, но имело слишком романтический колер, чтобы показаться правдоподобным. Однако открывая дверь своей квартиры, Полина так и не придумала ничего более подходящего.

Она не принадлежала к кругу девушек, способных легко принимать безвозмездные подарки от незнакомцев, и, подавив восторженное удивление, была даже возмущена тем, что незнакомец посмел оставить ей двести рублей: деньги она пересчитала еще на скамейке.