Я никогда не жаловался на зрение, но сейчас я не верил своим глазам. Передо мной стояла мать. Но стоило мне моргнуть, как на ее месте появился отец, а через секунду он растворился в воздухе, 'уступая место' седому, как лунь, старцу. Наверное, именно таким я представлял себе бога.

     - Да, мой мальчик. Я постарался выбрать наиболее подходящий для разговора образ. Ты уж прости старика. - Он усмехнулся в бороду и продолжил. - Но ты зря считаешь меня богом в твоем понимании этого слова. Мне неподвластны судьбы смертных при жизни, я лишь направляю ваши души в новый путь. И, уж поверь, этим занимаюсь не я один. Старик хихикнул.

     - Но не о том речь. Знаешь, чем ты привлек мое внимание? - Наши взгляды встретились, и мне стало по-настоящему страшно. В глазах этого старика отразились бесконечная мудрость, доброта и... интерес. Так смотрят натурфилософы на животное, прежде невиданное, и так азартный игрок смотрит на карты в предвкушении игры. - Мне понравилась твоя жизнь и принимаемые тобою решения. Знал бы ты, сколько тысяч раз ты оказывался на волоске от смерти! И лишь однажды ты ошибся. Тебе ведь нездоровилось в твое последнее утро, верно?

     Я кивнул.

     - Но ты всё равно отказался от предложения своего товарища заменить тебя. Хочешь все переиграть? Согласится на его предложение и продолжить жить? - Я, чуть улыбнувшись проскочившей было дурной мысли, покачал головой.

     - Нет, не хочу. - Мой собеседник улыбнулся. Тепло, так, как улыбается дед, смотря на своих внуков.

     - Знаешь, по сравнению с моими, прожитые тобой годы - пылинка рядом с горой. И за все это время лишь трижды взрослый человек отказывался от возможности все изменить. Ты - четвертый. Ваши души еще слишком молоды и неопытны. Пройдут еще десятки тысяч лет, прежде чем последний человек сможет принять верное решение. Ты, как и твои предшественники - исключение из правил. Именно надежда на то, что ты станешь очередным исключением, привлекла к тебе мое внимание. - Он взмахнул рукой, и вокруг замерцали тысячи звезд. - Каждое Исключение вольно продолжить жизнь в другом мире, сохранив память, или же начать с начала в своем. Все это - миры, населенные людьми. Все они совершенно разные - какие-то могут напугать тебя, какие-то - удивить... Но каждый из них по-своему прекрасен. Тебе есть, из чего выбирать.

     Я смотрел на, казалось, бесконечное число миров. Я никогда не задумывался над мироустройством, но теорий слышал множество - от того, что земля под моими ногами и есть центр всего сущего до того, что мы все - не более чем чье-то разыгравшееся воображение. Сколько людей пыталось найти ответ на этот вопрос? Докопаться до истины? А посчастливилось, выходит, только мне... И еще троим.

     - А есть здесь миры... Совсем отличные от моего? Пусть я и прожил недолгую жизнь...

     - Я понимаю. - Количество искр, символизирующих миры, уменьшилось - их осталось не больше десятка. - Молодости свойственно желать изменений. Эти миры похожи на твою родину только тем, что там правят бал люди. Выбирай.

     - Этот. - Я коснулся рукой искры, к которой меня тянуло больше всего. Старик удовлетворенно хмыкнул, хлопнул в ладоши и черты окружающего нас леса стали расплываться.

     - Не предавай самого себя. - Это была последняя фраза, услышанная мною. Я потерял сознание. Опять.

Глава 2

     Тишина. Неестественная, полная, заставляющая дрожать от страха. Я слышал собственное дыхание и стук сердца, слышал, как кровь рывками течет по венам... Странное, пугающее ощущение. Вдруг мир вокруг взорвался звуками, а тело пронзила жуткая, ни на что не похожая боль.