Одним из самых способных и интереснейших в этот период пап был Иннокентий III (1198 - 1216 гг.), которому удалось сделаться папой на тридцать восьмой год жизни. Он сам и его наследники имели дело с еще более занимательной фигурой, императором Фридрихом II; его еще называли Stupor mundi - чудом света. Война, которую вел этот монарх с Римом, является поворотным пунктом в истории. В конце концов Рим одержал над ним победу и искоренил его династию, но и сам он нанес величию Церкви и римского папы раны столь глубокие, что их уже ничто не могло излечить.

Фридрих был сыном императора Генриха VI, мать его была дочерью Роджера I, нормандского короля Сицилии. Он унаследовал это королевство в 1198 году, будучи четырехлетним ребенком. Иннокентия III назначили ему в опекуны. Норманны завоевали Сицилию лишь недавно; королевский двор был наполовину восточным, здесь было много образованных арабов; среди них были и воспитатели молодого короля. Им, по-видимому, нелегко было излагать ему свои взгляды. К христианству Фридрих относился по-мусульмански, к исламу по-христиански, и эта двойная система воспитания сформировала в нем мнение, исключительное в те времена страстной веры: что все религии - это обман. Об этих вещах он говорил с большой свободой; его ересь и богохульства были даже знаменитыми.

Когда Фридрих подрос, он вступил в конфликт со своим опекуном. Уж слишком много требовал Иннокентий III от своего воспитанника. Когда у Фридриха появилась возможность стать императором, папа поставил свои условия. Фридрих должен был пообещать, что подавит силой ересь, распространившуюся в Германии. Более того, он должен был отречься от Сицилии и южной Италии, поскольку он был бы для папы слишком могущественным противником. И еще: германское духовенство следовало освободить от всех налогов. Фридрих согласился - вот только выполнять свои обещания он не собирался. К этому времени папа уже успел впутать французского короля в войну с собственными подданными, приказав объявить жестокий и кровавый крестовый поход против вальденсов; теперь он желал, чтобы Фридрих сделал то же самое и в Германии. Только Фридрих, гораздо больший еретик, чем те богобоязненные простаки, обратившие против себя папский гнев - вовсе не обладал запалом крестоносца. Когда же Иннокентий настоял, чтобы он объявил крестовый поход против мусульман с целью отобрать у неверных Иерусалим, он столь же был готов давать обещания, равно как и не спешить с их выполнением.

Обеспечив себе императорскую корону, Фридрих II осел на Сицилии, которую, в качестве собственной резиденции, предпочитал Германии и даже и не думал о выполнении давних клятв; Иннокентий умер в 1216 году, его надежды так и не исполнились.

Гонорий III, наследник Иннокентия, тоже не смог справиться с Фридрихом, зато Григорий IX, вступая на трон (1227 г.), был готов любой ценой свести счеты с непокорным юношей. Фридрих II был объявлен вне религии. Только в Сицилии, при наполовину арабском дворе, это особого впечатления как-то не произвело. Тогда папа направил императору открытое письмо, в котором перечислил все его преступления (ничего от себя не прибавляя), все его богохульства и примеры плохого поведения. На это Фридрих ответил документом, составленным с истинно сатанинской хитростью. Это было открытое письмо ко всем европейским повелителям, в котором впервые было ясно определено отношение папы к светским князьям. С неслыханной яростью Фридрих атаковал явное стремление папы римского к захвату абсолютной власти над всей Европой. Он склонял всех светских повелителей выступить против подобных претензий. Особое внимание князей он обратил на растущие богатства Церкви.

Выпустив этот смертельный снаряд, Фридрих решил исполнить обещание, данное двенадцать лет назад и объявит крестовый поход.