...Измученная горстка гномов, преследуемая тремя отрядами эльфийских лучников, готовилась к последней битве. В который раз затачивались тяжелые топоры, вздевались надежные, но бесполезные сейчас кольчуги. Спасения не было. Кругом простирался могучий вековой лес, родной лес эльфов, знакомый им до каждой незаметной тропинки, до каждого ручейка. Вот-вот словно из ниоткуда вырвутся стрелы с полосатым оперением и до смерти уставшие самонадеянные гномы упадут на мягкий мох, так и не успев нанести ни одного удара по затаившемуся в зеленых зарослях противнику.

- Споем, други, - хриплым голосом предложил воевода Пруст, обводя взглядом приунывших соратников.

- Нашу, боевую, - поддержало сразу несколько голосов.

- А остроухие не услышат? - усомнился кто-то.

- Да хоть и услышат...

- Боязно, братья, найдут ведь.

- У тебя что, на плечах - голова или гнилая луковица? Они крадутся за нами с самой Песчаной Рощи и не нападают только потому, что маловато их, кузнечиков поганых, после битвы-то. Подкрепления ждут.

- Эвона как, - осторожный гном задумчиво почесал в затылке, - тогда надо петь. Пущай знают, что не на таковских напали. Не на пужливых.

Вокруг раздался приглушенный смех.

- Во дурак. Про эльфов не знал. А расхрабрился-то, расхрабрился.

Гном укоризненно посмотрел на сотоварищей.

- А чаво такого? Головой работать мы не приучены. Не нашенское это дело - головой работать. А вот ежели надо кому по тыковке топориком - это мы завсегда пожалуйста, - он с кряхтением потянулся, - Арно, запевай. Душа страсть как горит.

- Верный топор ты рукой обними, - полилась песня, - Смелое сердце не дрогнет...

"Сдохнем, как собаки", - яростно размышлял между тем Пруст, - "Как старые беззубые шавки. Проклятая темень. Не видать ни зги. Проклятый, трижды проклятый лес."

- Не вешать носы, тудыть вас растудыть! - заорал он, зверски кривя и без того жутковатую физиономию, - Все опущенные носы будут болтаться вон на той сосне. Вместе со своими хозяевами. Мне тут мямлики не надобны. Я ясно выражаюсь, тудыть-растудыть? Подумаешь, окружили. Подумаешь, темно. Будем ждать, когда рассветет.

Несмотря на резкую отповедь, лица многих гномов прояснились. Командир - он как отец родной, строг, спор на расправу, но зазря гневаться не будет и в трудный час всегда встанет рядом, всегда подставит надежное плечо. Сбившись в плотную, ощерившуюся пиками кучку, гномы напряженно вглядывались в чащу. Прошло несколько бесконечных часов. Усилившийся ветер ломал ветви деревьев и швырял на землю охапки резных листьев. Грянул гром. Вспышка молнии на миг осветила лес и бегло очертила фигуры эльфов, окружавших поляну. Гномы встрепенулись и бросились в атаку.

- Эть вас! Комарики зелененькие-е-е!

- В бой, други! - отчаянно закричал Пруст поудобнее перехватывая топор, - поляжем костьми, но достанем хоть пару эльфийских хорьков, тудыть их!

Тяжелый удар сотряс весь лес от верхушек до корней, и повалившиеся друг на друга гномы с ужасом cмотрели, как становятся прозрачными и исчезают толстенные деревья. Таял пушистый мох, обнажая голую каменистую почву, стихал унылый писк комаров. Минуту спустя все было окончено. Лес пропал. Его сменила плоская, как стол равнина с редкими клочьями невысокой желтоватой травы. На западе виднелись пики незнакомых гор, где-то невдалеке слышался равномерный шум - очевидно, там протекала река.

- А где же эльфы? - изумленно озираясь, спросил самый юный воин.

Ему никто не ответил, и только потом, несколько часов спустя, когда группа расположилась отдыхать на живописном речном берегу, Пруст сумрачно вздохнул и сплюнул:

- Что ж, помереть героями не удалось. Придется жить дальше...

...Черный дракон величаво парил над океанским побережьем. За ним, взметая облака желтого песка, неслось пятеро кентавров.