С самого утра — или раньше? — свившее в груди гнездо беспокойство затопило меня всю, до кончиков пальцев. От разлившейся в воздухе тревоги, остро пахнущей морозом и железом, меня бросило в дрожь. Мир вдруг стал хрупким и почти прозрачным — лёгкая декорация из тонкой бумаги. И, если верить ощущениям, кто-то где-то рядом готовил, по меньшей мере, огнемёт. Во всяком случае, срок был отмерен, и он был ничтожно мал.

Голова буквально трещала от переполнявших её впечатлений, мыслей и образов, поэтому я даже не дала себе труда сосредоточиться на тех, которые послал мне дракон — я и так знала всё, что он мне скажет, как и он — чувствовал все мои мысли. В голове отчаянно билась, проталкиваясь через общую какофонию, одна основная мысль. Даже не мысль; нечто неоформленное, застрявшее на полпути между ощущением и смыслом жизни, — быстрее!

Я почти взлетела на шею дракону, и он в то же мгновение рванул вверх, в низкое серое небо. В ушах бешено грохотало моё собственное сердце, комом подкатившееся под горло, а всё остальное содержимое организма, кажется, осталось на земле. Но всерьёз задуматься над воздействием взлётных перегрузок на организм не успела; меня… попросили подвинуться.

Чья-то невидимая могучая рука просто выдернула сознание из тела, — так, что сжавшуюся на спине огромного зверя девичью фигурку я увидела со стороны, сзади и чуть сверху, — а потом громко щёлкнула тумблером. Перед тем, как рассыпаться на бессвязные осколки, разум выбросил последнюю бредовую ассоциацию: звонкий "клик" "мышки" по кнопке "Да" под вопросом "Включить антивирус?" За доли секунды моё "я" было перекроено, выпотрошено, вывернуто наизнанку и собрано заново во что-то совершенно иное. В это мгновение я помнила целиком три жизни — пугающе-длинную жизнь сероглазого бога, всю свою собственную, начиная с первого крика, и совсем-совсем короткую жизнь дракона, — и воспринимала мир многогранно, целиком, чувствуя его каждой клеточкой своего двуединого существа. А дальнейшее в моей памяти просто не отложилось.

— А, Василиса, вот и вы. Ну же, просыпайтесь, мне необходимо с вами переговорить, а потом можете спать хоть всю оставшуюся жизнь, — раздался рядом нетерпеливый странный голос — вкрадчивый, с придыханием и пришёптыванием. Я с трудом приняла сидячее положение, озираясь, зевая и сонно потирая глаза.

Вокруг была комната "дружелюбного интерфейса", ничуть не изменившаяся за время нашего с Сержем отсутствия. Хотя нет, вру, кое-какие изменения были. Прямо посреди комнаты парил, мягко переливаясь всеми оттенками спектра лохматый шар, своими очертаниями напоминающий звезду. Возле него, несколько теряющаяся на фоне такого великолепия, темнела непонятная фигура в балахоне с капюшоном. Видимо, именно он и был моим непонятным собеседником. Рядом со мной на диване посапывал Стерх; но я всё равно на всякий случай нащупала его пульс.

— С вашим спутником всё в порядке. Увы, он, как дитя этого мира, может находиться здесь только во сне, — пояснил тип в балахоне.

— А вы вообще кто такой? — нахмурилась я.

— Я? — переспросил он. — Это не имеет значения. Ты не Творец, и мы больше не увидимся. Просто по правилам я должен поздравить хозяина этого мира, — он кивнул на шар, — с успехом.

— Хозяина? С каким успехом? — окончательно растерялась я.