Софийский дом хранил эталоны мер и весов. Любые поземельные сделки считались недействительными без санкции владыки. Международные договоры Новгорода скрепляли своими печатями посадник, тысяцкий и архиепископ. В отличие от других выборных должностей архиепископская должность была пожизненной, хотя случалось, что владыки уходили в монастырь или изгонялись по решению веча.

Упразднение наследственной передачи и ограничение княжеской власти в Новгороде имели важные последствия. Князья утратили возможность растащить Новгородскую землю на части, как это произошло в других княжествах. Сохранению единства земли способствовало и то, что у Новгорода не было многолюдных и богатых «пригородов», за исключением Пскова. К XIII в. Новгородская земля по своей территории далеко превосходила все другие княжества и земли Руси.

Центрами культуры Руси в XI–XIII вв. были большие города, которые служили резиденцией князя и одновременно средоточием ремесленного населения. Крещение положило начало развитию русской письменности. Первая русская библиотека на Руси возникла при Софийском соборе в Киеве. Русские образованные люди, преимущественно духовенство, придавали исключительное значение книжной культуре, отмечая, что «книги суть реки, напоящие вселенную мудростью». Люди древней Руси «строили» книги: на изготовление рукописных книг требовались большие средства. Пергамент для книг изготовляли из телячьей кожи. В повседневной переписке жители Северной Руси использовали кору березы — бересту. Раскопки в Новгороде обнаружили несколько сот берестяных грамот. Информации об исторических событиях и лицах в них почти нет. Поэтому их никогда не хранили в архивах.

Книжные богатства Руси включали в себя прежде всего богослужебные книги, а также переводы византийских хроник, некоторых философских и географических сочинений, привезенных греками. Знакомство с византийской письменностью оказало благотворное влияние на русскую письменность. Появились первые оригинальные русские сочинения, среди них «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона, «Повесть временных лет» монаха Нестора, «Слово о полку Игореве». Автор «Слова о полку Игореве» неизвестен, его единственный список (копия) погиб. Полагают, что «Слово» является подложным сочинением XVIII в. (А. А. Зимин). Однако эта концепция лишена серьезного основания. Сюжет «Слова» — поход новгород–северского князя Игоря Святославича в апреле 1185 г. в половецкие степи, закончившийся разгромом русской рати и пленением князя. Датировать «Слово» можно концом XII — началом XIII вв., во всяком случае до татарского нашествия. Редкое произведение может сравниться со «Словом» по своей художественной силе. Пафос эпической поэмы — призыв к единению русских князей во имя спасения Руси от иноземного нашествия. Непреходящее значение имеют летописные своды XI–XII вв., вместе с которыми родилась древняя русская литература. «Повесть временных лет» стала образцом для местного летописания в период раздробленности.

На Руси дома, церкви, крепостные сооружения строили из дерева. Среди первых каменных построек Руси самыми выдающимися были церкви и соборы, построенные византийскими мастерами в Киеве. Главным храмом Руси был грандиозный Софийский собор, увенчанный тринадцатью куполами. Внутри стены храма были украшены фресками. На одной из них изображены князь Ярослав с членами своей семьи. Храм подвергался многократным перестройкам, что неизбежно исказило его первоначальный облик. Софийский собор в Киеве стал усыпальницей киевских князей. В 1045–1050 гг. сын Ярослава Мудрого Владимир построил в Новгороде Софийский собор, значительно отличавшийся от Софийского собора в Киеве.