В 500 километрах к югу от Мадейры находится гораздо более многочисленная группа островов, всего в восьмидесяти километрах от берегов Африки. Эти острова были, по-видимому, известны римлянам, которые называли их «Канария» от латинского слова «собака», так как, по слухам, на них обитали дикие собаки. Сегодня мы называем их Канарскими островами.

Разные мореплаватели из разных стран исследовали эти острова до времени принца Энрике. Авантюристы, которые пытались обосноваться на островах, обращались к Кастилии за поддержкой, и к тому времени, когда принц Энрике начал свои исследования побережья Африки, Кастилия уже прочно утвердилась там. В 1425 году Энрике, опасаясь вмешательства Кастилии в его изучение побережья, послал экспедицию, чтобы завоевать его. Она потерпела неудачу, и, несмотря на повторные попытки португальцев, Канарские острова остались кастильскими.

В 1300 километрах к западу от Мадейры, в Атлантическом океане, есть еще одна группа островов, которая появилась на итальянских картах на столетие раньше. Принц Энрике, возможно, видел эти карты или слышал рассказы о них моряков, потому что в 1431 году он послал экспедицию за запад на их поиски. Гонсалво Вело Габрал, командовавший этой экспедицией, нашел острова и благодаря ястребам, которых он там увидел, назвал их «Асорес», что на португальском значит «ястребы». У нас они называются Азорскими островами.

Азорские острова, которые были необитаемыми во время открытия их португальцами, стали их колонией и остаются по сей день частью Португалии.

Достигнув Азорских островов, принц Энрике, не подозревая об этом, покрыл одну треть расстояния через Атлантику до Америки; но проникновение на запад не было его основной целью. Он хотел проплыть вокруг Африки, и все его экспедиции отправлялись на юг.

Год за годом отважные португальские мореплаватели плыли все дальше вниз вдоль побережья Африки. К 1433 году они проплыли почти 1600 километров вдоль берегов континента и в следующем десятилетии прошли еще более 1200 километров.

Потом они преодолели некий рубеж.

Вдоль всех 2800 километров побережья португальцы двигались мимо сравнительно бесплодной земли, так как они огибали западный край великой пустыни Сахары. Но в конце концов они достигли южных границ пустыни, и в 1444 году мореплаватель Нуньо Тристам добрался до устья большой реки, впадающей в море. Это была река Сенегал.

На следующий год Динис Диас прошел на 190 километров дальше и достиг Зеленого Мыса, названного так из-за его цвета, сильно отличающегося от тускло-серого цвета Сахары.

И Зеленый Мыс стал еще одним рубежом.

В течение более чем четверти века экспедиции Энрике упорно продвигались вниз вдоль африканского побережья, пройдя более 3000 километров. Но всегда во время плаваний вдоль африканского побережья они шли на юго-запад. Каждая миля уводила корабли все дальше от Востока, дальше от сокровищ Индий. К тому времени, когда корабли достигли Зеленого Мыса, они находились на 800 километров западнее Португалии.

Но оказалось, что Зеленый Мыс — это самая западная часть африканского континента. За этим мысом береговая линия идет прямо на юг, а потом все больше и больше отклоняется на юго-восток. Оттуда корабли начинали двигаться к конечной цели, а не прочь от нее.

Вдобавок само африканское побережье стало приносить пользу. Оно стало плодородным, и португальцы обнаружили на нем местное население, готовое менять золото и слоновую кость на те товары, которые могли предложить португальцы.

Местное население могло поставлять и людей. Африканские племена сражались между собой, и военнопленных обычно превращали в рабов. Вожди племен не видели ничего дурного в том, чтобы продавать этих рабов португальцам, а португальцы не видели ничего дурного в их приобретении. Аборигены были темнокожими, поэтому считались обезьяноподобными — следовательно, наполовину животными и природой предназначенными для порабощения.