Следуя этой линии рассуждений, Атлантический океан был, по всей вероятности, открыт финикийцами, самыми отважными мореплавателями Древнего мира. Еще в 1100 году до н. э., если верить легендам, корабли финикийцев миновали пролив и основали торговое поселение на месте современного города Кадиса, в восьмидесяти километрах от него.

Финикийцы обследовали атлантическое побережье Европы и Африки, и к 900 году до н. э. корабли финикийцев добрались на севере до острова Британия. Полуостров Корнуолл и острова Скилли у его оконечности, возможно, были Оловянными островами древних — источником олова, столь необходимого для производства бронзы.

Прокладывая путь вдоль побережья Африки, финикийцы открыли Канарские острова, как они сейчас называются, в ста километрах от берега нынешнего Южного Марокко. Возможно, именно Канарские острова — смутные и неопределенные слухи об их существовании дошли до греков времен Гесиода — и породили легенду об «Островах блаженных».

Самое выдающееся путешествие, однако, финикийцы совершили в 600 году до н. э. Находясь на службе у египетского фараона, флот финикийцев три года провел в плавании вокруг Африканского континента. Единственное упоминание от этом мы находим в труде греческого историка Геродота, который работал около 430 года до н. э.

Геродот не верил в сказку о финикийских путешественниках, потому что они утверждали, что в южных регионах Африки полуденное солнце появляется в северной части неба. Поскольку полуденное солнце, если на него смотреть из любой страны на Средиземном море, всегда стояло на юге, Геродот считал это нерушимым законом природы и настаивал, что история о путешествии финикийцев — это сказка.

Тем не менее южная оконечность Африки находится в южной умеренной зоне, и там полуденное солнце действительно всегда на севере. Сам факт того, что финикийцы описали эти кажущиеся им невероятными факты, говорит о том, что они действительно побывали так далеко на юге и, вероятно, обогнули Африку.

Возможно даже, что финикийцы совершили нечто еще более поразительное. Старая надпись, обнаруженная в Бразилии в 1872 году, как полагают, сделана на языке финикийцев и повествует о корабле, который в шторм отстал от флотилии, совершавшей путешествие вокруг Африки. Могло ли быть такое? Расстояние между самой западной частью Африки и самой восточной частью Бразилии составляет всего две с половиной тысячи километров, это самая узкая часть Атлантики. Надпись быстро занесли в разряд уток, но в 1968 году Сайрес Г. Гордон из Университета Брандейса высказал предположение, что она, возможно, подлинная.

Если это так, надпись может быть свидетельством первого открытия Америки цивилизованными людьми с Ближнего Востока, за две тысячи лег до Колумба. Однако это открытие было случайным; вести о нем так и не дошли до мира Средиземноморья, так что это открытие ничего не изменило. Оно не привело ни к дальнейшим путешествиям, ни к развитию торговли и колонизации.

Первым греком, который отважился уплыть действительно далеко в Атлантический океан, был Пифей из Массалии. Около 300 года н. э. он проплыл через Гибралтарский пролив, а затем повернул на север. Его отчеты, которые не сохранились в подлиннике, но которые дошли до нас в ссылках более поздних авторов, доказывают, что он исследовал остров Великобритания, а затем поплыл на северо-запад, к земле, которую он назвал Туле, возможно, это была Исландия или Норвегия. Там туман остановил отважного мореплавателя, и он повернул назад, чтобы обследовать северные берега Европы, и зашел в Балтийское море.

Если греки отстали от финикийцев в реальных плаваниях в открытом океане, то они обогнали их в теории. Греки первыми получили представление о сферической форме Земли, и один из них, Эратосфен из Кирены, даже установил ее размеры.