Могильный курган бывшего вора, который не пожелал идти, как баран на привязи, в рудники Самоцветных гор.

    Каменные жернова провернулись и замерли, смолов в пыль то, что судьбе было угодно между ними вложить.

    – Я старый осёл!.. – сказал Харгелл досадливо. – Надо было поймать его петлёй, и вся-то недолга! Так ведь побоялся, дурак, что парень отскочит и сорвётся в обвал…

    Он сматывал верёвку. Вернее, то, что от неё осталось: размозжённые, перебитые лохмотья.

    – Теперь только мешки завязывать. Ещё и верёвку испортил, холера.

    Двое мальчишек-веннов в опрокинутой клетке были живы и, судя по всему, серьёзно не ранены. А вот Рыжему досталось так, что не позавидуешь. Когда надсмотрщики вернулись к повозке, он по-прежнему сидел на земле, сжав руками лодыжку придавленной камнем ноги, и негромко стонал. По его лицу, смывая застарелую грязь, ручейками скатывался пот. Над Рыжим, задумчиво теребя усы, стоял Ксоо Тарким. Когда подошёл Харгелл, он спросил его:

    – А с этим что будем делать? Посоветуй.

    – Прикончить, – пожал плечами нарлак. – Даже если рана не воспалится, за три дня пути, что нам остались, он съест каши на большую сумму, чем ты за него выручишь на руднике.

    Тарким заколебался… Он и так потерял сегодня троих. Каттай, державший повод пегой кобылы, упал на колени и прижался к сапогам торговца.

    – Не вели убивать его, мой милостивый господин! Он хороший! Он всегда был добрым рабом!.. Позволь, я буду ухаживать за ним и отдавать ему свою кашу…

    – А мальчонка-то молодец, – припомнил Харгелл. – Это ведь он предупредил меня, что сейчас начнётся обвал!

    Тарким нахмурился, размышляя.

    – Откуда ты, раб? – наконец обратился он к Рыжему.

    Тот долго молчал – смысл сказанного медленно доходил до него сквозь обречённость и боль.

    – Я аррант, – выговорил он затем. Не добавив положенного «господина».

    – Грамотный небось? – обрадовался Тарким. Приканчивать раба ему не хотелось. – Каким ремеслом ты владеешь?

    – Я был учителем… Я учил детей Управителя нашей столицы. Меня звали Тиргеем…

    – Учитель, – усмехнулся Тарким. – Что-то многие нынче избавляются от учителей. Вот и наш благословенный шад, да прольёт Богиня дождь ему под ноги, отправил недавно в ссылку своего наставника, славного Зелхата, прозванного Мельсинским. Жаль, что так вышло, редкого ума был старик… За что же ты угодил в рабство, аррант? Небось целовался с дочерью своего Управителя вместо того, чтобы обучать её грамоте?..

    Тиргей выговорил медленно, сквозь зубы:

    – Я разошёлся во мнении с придворным астрологом Управителя… Я предостерегал, когда тот пророчил успех… И этот лжеучёный обвинил меня в клевете на Царя-Солнце, к которой я никогда не был причастен…

    – Ну, это все они так говорят, – фыркнул Харгелл.