Названные Чэмпионом солдаты молча кивнули.

–Я займу позицию в той балке. – мощная рука указала на маленькую впадину, полную жидкой грязи. Воины невольно поморщились. Командир, как всегда, брал на себя самое неприятное.

–Дислокация ясна? Хорошо. Теперь, что делаешь ты. – Чэмпион повернул голову к Рыбе.

–Ты спокойно, не прячась, выходишь на полянку и «замечаешь» гадов. Разыграй ужас, лучше всего – подскользнись и упади. Потом кричи. Громко, словно они и правда тебя поймали. Понял?

Юноша кивнул, стараясь выглядеть храбрым.

–Молодец. Как только они тебя заметят – не ты их, а ОНИ ТЕБЯ – беги на меня. При этом хромай.

Солдат со всхлипом вздохнул.

–Понял вас, сэр Чэмпион.

–Всем ясен план?

Воины молча кивали. Рыцарь поднял меч.

–За работу.

***

Грязь была фантастически противной. Она проинкала под латы, отвратительно хлюпала, всё тело сэра Арчибальда сотрясала дрожь омерзения. Он не первый раз напомнил себе, что профессия героя состоит на девять десятых из сидения в грязи, и только на одну десятую – из купания в славе.

«Зато меня и дьявол не заметит» – успокаивал себя воин. В просвете деревьев виднелась большая поляна и пятеро кошмарных монстров, расположившихся под громадным одиноким дубом. С ветки свисало окровавленное тело девушки...

«Клянусь, я подвешу их так же...» – рыцарь тяжело дышал от гнева. Породу этих тварей он знал отлично. Самые мерзкие и опасные из всей известной ему нечисти. Если тролли, скажем, были громадными и тупыми зверьми, то эти бестии наоборот – теряя размером, они возмещали его полинно дьявольскими уловками и неиссякаемой способностью на подлости. Насколько знал Чэмпион, ещё ни одна жертва этих червей не погибла в честном поединке...

Чудовища, как правило, глупы и прямолинейны. По крайней мере, большинство так думают. Только вот тот, кто убивал реальных чудовищ, редко соглашается с подобным мнением.

Чэмпион невесело усмехнулся, вспоминая молодость. В самом начале своей карьеры Истребителя, Арчибальд встретил в горах Икал-Дун дракона. И тот сильно изменил представления молодого героя... Даже сегодня рыцаря пробирала дрожь при воспоминании о той встрече. Он преследовал двух зверей того же вида что и сидевшие сейчас на поляне, и уже загнал их в пещеру, когда внезапно с неба послышалось хлопание мощных крыльев. И между Арчибальдом и его добычей встал огромный чёрный дракон, грозно зарычав.

«Я едва не погиб тогда... Потому что был честным!» – Чэмпион скрипнул зубами. Честность, благородство... Всё это надо забывать перед лицом Зла. Против чудовищ все средства хороши. Если надо уничтожить зловредную тварь – тут не до благородства. Каким же он был тогда желторотым глупцом...

Рыцарь вздрогнул. Со стороны дороги послышался тихий шорох. Чэмпион медленно приподнял голову над травой. И замер.

***

На полянку спокойным шагом вышел небольшой красный дракон. Негромкий разговор под деревом моментально затих, люди схватились за оружие. А дракон повернул голову в их сторону и замер.

Мгновение охотники и жертва смотрели в глаза друг-другу. Затем дракон вскрикнул от страха, оступился и рухнул в грязь, отчаяно взмахивая левым крылом. Правое, очевидно перебитое, волочилось по земле.

–Подранок! – сэр Галахэд вскочил на ноги, отбросив окорок в сторону и выхватив меч. Его примеру последовали все остальные кроме Магнуса. Маг с тревогой заметил:

–У нас уже много шкур, не надо рисковать.