— Несчастные глупцы! — громыхнул его голос. — Значит, я не убил тебя в тот раз — не так ли, Корт? Что ж, теперь я исправлю это упущение. Если бы не ваше подлое вмешательство, я бы никогда не потерял корабль. Но я еще могу отомстить!

Он многозначительно посмотрел на свое оружие.

— Вы умрете медленно, в страшных муках. Вы изжаритесь заживо, пока я буду увеличивать мощность луча. Не знаю, чем я займусь потом; возможно, построю новый космический корабль. Моих знаний вполне достаточно для этого. Но сначала месть, остальное после.

Его бородатое лицо исказилось в жуткой гримасе. Из кристалла вылетел луч, ударивший Корта в грудь. Зеленый цвет сменился желтым, и одновременно с этим тело ученого пронзила ужасная боль. Он чувствовал запах своей горелой плоти.

— Ты умрешь, — проскрежетал Тордред. — Все вы умрете!

Глава 18 МЕРТВЫЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ

Когда Тордред отнес тело Ардаха в маленький космический корабль и послал его к Солнцу, он считал кирианина мертвым. Его страх перед мощным интеллектом Ардаха был так велик, что он не ограничился обычным убийством. Однако в своем стремлении навсегда избавиться от бывшего повелителя Тордред допустил серьезную ошибку.

Ардах не умер. Он пришел в себя — медленно, мучительно, лишь смутно осознавая окружающее. Какое-то время он лежал неподвижно и пытался разобраться в своих ощущениях.

Яркий свет, бивший в иллюминатор и слепивший даже через сомкнутые веки, заставил его повернуться на другой бок. Он открыл глаза и начал изучать окружающую обстановку. По-видимому, он находился на борту космического корабля — маленького и незнакомого. В иллюминаторе по правому борту проплывала черная пустота, усеянная огоньками звезд.

Ардах испытывал невероятную слабость. Он сел и принялся массировать застывшие конечности, пока не восстановилось нормальное кровообращение. Потом с огромным усилием поднялся на ноги и снова огляделся.

Из левого иллюминатора лился поток яростного солнечного света. Ардах мгновенно понял, что его суденышко летит прямо к Солнцу. Заметив приборную панель, он заковылял туда на негнущихся ногах.

Он изучил незнакомую аппаратуру, осторожно прикасаясь к кнопкам и переключателям. Его инопланетный разум работал с поразительной быстротой. Проделав несколько простых операций, он понял, что овладел управлением неизвестного корабля. Теперь проблема жизни и смерти заключалась в том, сумеет ли он ускользнуть от чудовищной силы притяжения Солнца.

К счастью, корабль еще не приблизился к хромосфере. Ардах развернул судно по широкой дуге, заложил новый курс и убедился, что теперь он летит к Земле. Еще раз сверившись с показаниями приборов, он отправился на поиски пищи.

Корт предвидел возможность аварийной ситуации и позаботился о том, чтобы на борту «Терры» было достаточно припасов. Еда большей частью была незнакома Ардаху, и он разборчиво выбирал ее. Небольшая доза бренди подкрепила его силы. Продолжая есть, он обдумывал ситуацию.

Как он попал сюда? Что пробудило его от каталептического сна? Последнее, что он помнил, выходя из лаборатории на собственном корабле, был безжалостный удар Тордреда. Бородатый гигант предал его, но как давно это случилось? Сколько времени они проспали?

Ардах снова подошел к иллюминатору и изучил рисунок созвездий, заметив некоторые перемены. По самым грубым подсчетам, прошло около двух тысяч лет со времени его последнего пробуждения. Он задумчиво посмотрел на Солнце. Мощное излучение светила, не ослабленное атмосферой, разбудило его. Ардах мысленно поблагодарил неизвестного строителя корабля, установившего прозрачные иллюминаторы, через которые проникал живительный свет. Если бы суденышко шло другим курсом, в глубокий космос, то Ардах проспал бы до конца времен, но солнечные лучи уничтожили искусственную каталепсию.