— Что с мостом? Рухнул от твоего крика?

Облегчённо выдохнув, Андрен открыл второй глаз и поражённо присел на берег. Резкая угроза смерти сбила парня с толку. Растёрял все мысли.

— Да что мост? Где элементаль?, — выдавил из себя Андрен.

— Кто?, — обронила Чини, выжимая воду из волос. — Какой ещё элементаль?

Для потенциального мага воды никакого элементаля не было. Он исчез, рассыпавшись мириадами брызг, едва Чини вынырнула на поверхность. Нити неосознанного управления лопнули, едва магик пришла в себя и снова начала контролировать свои действия, но юная особа об этом даже не подозревала.

Андрен протер глаза, провожая обломки досок на воде.

— Слушай, Чини… похоже, что мы станем магиками.

— Чья бы корова мычала. С чего вдруг?, — хмыкнула подруга.

— Я отчиму бороду опалил. Я магик. Будущий маг огня. А ты маг воды. Это ежу понятно.

— Бороду Рэджи?!, — удивилась девочка. — Как он тебя надвое не перерубил?

— Он боится магов. Здорово, да?, — гордо выпятил хилую грудь малец.

— Похоже, что мы оба поедем в академию, — похлопала друга по плечу Чини и ненароком добавила. — Мэги хотела меня завтра отправить.

— Завтра? Без меня?, — насупился Андрен.

Ничего себе, лучший друг противоположного пола чуть деру не дал.

— Тебя теперь в два счета отпустит вместе со мной, — примирительно улыбнулась Чини.

Два зуба торчали изо рта слегка отогнутые, с большим промежутком. Оба посмотрели друг на друга и бросились в пляс.

— Мы едем в Академию Воды!

— А, там может, и до магов доживём!

— Ничего себе! Магов!

— Академия! Ура!

Подростки были сиротами. Отцов потеряли на войне «Сожжённого города», матерей забрала «Серая лихорадка». Обе напасти случились в один год семь лет тому назад. Как говорила Мэри, с сечи мало кто вернулся в родную деревню. Боги взяли жертвы людей, не спрашивая разрешения, регулируя вечный баланс. Только их волей имперские смотровые собрали солдат и повели на север, ничего не объясняя.

Матерей же своих Андрен и Чини тоже почти не помнили. Эпидемия скосила пол деревни вскоре после войны. От прошлого лишь у Чини остался отцовский полковой ножик. Андрену приходилось довольствовался лишь рассказами старой Мэги о его отце. Старая травяная ведьма, единственная на всё село обладательница магической силы, после смерти родителей взяла на воспитание Чини, а Андрена устроила к Рэджи. Не со зла, а лишь потому, что доброта её не могла обеспечить обоих. Годы брали своё, ведьме было уже больше двух веков. В земли Империи она пришла с Ведьминого леса много лет назад. Так велят им законы — уходить нести мудрость в чужие земли, когда ощутят к тому тягу. Люди охотно принимали ведьм в селениях. Те лечили людей и скотину, принимали роды, ваяли обереги и амулеты и знали всё о погоде и добром урожае.

Высохнув, оба помчались прощаться к единственному человеку, который относился к ним в этой деревне с толикой тепла. За разговорами у старой Мэги и провели весь вечер, а когда стали готовиться ко сну… на улице послышались крики.

В деревне Старое Ведро дома стояли не слишком кучно. Но Андрен, который первым выбежал на улицу, легко заметил горящий дом на соседней улице. Нужно было быть слепым, чтобы не заметить, как огонь факелом в небо уносил нажитое добро мясника. Рядом огонь пробовал благодатную почву соломенной крыши до мельника. По улице словно ползла огненная змея, цепляясь за крыши и заборы.