– Для новичка я, конечно, староват, – сказал Мист с явным сожалением. – Я получил свое Слово довольно-таки поздно – рядом с папиным Домом обладающих Даром семей почти не было. Я уже стал подыскивать свое собственное место, но тут появился учетчик, который сказал, что время для этого еще не пришло. Он послал меня в трехдневное путешествие – я отправился в долину Быстрой Воды. Прошло несколько месяцев, пока наконец старик не помер. После этого он решил, что у меня нет Дара – это я, конечно же, об учетчике… Я вновь принялся подыскивать себе место, но уже без особой спешки – я вообще не люблю спешить…

Тхайла это уже поняла.

– Но как же ты мог оказаться здесь? Ведь ты говоришь, что у тебя не было Дара, так?

– В наших местах появился другой учетчик. Он решил, что я все-таки чего-то стою. – Мист вновь недоуменно пожал плечами. – Я думаю, теперь они должны открыть мне какое-то другое Слово, ну а дальше будет видно…

– Чего тебе больше хочется – остаться здесь или вернуться домой?

Бледно-желтые глаза вновь удивленно уставились на нее.

– Волшебником быть неплохо… Все лучше, чем хлопок собирать.

Она неуверенно кивнула головой. Тхайле хотелось узнать, в чем же состоит его талант, но она прекрасно понимала, что в следующее мгновение он задаст ей такой же вопрос. Тема талантов была слишком скользкой…

– Честно говоря, я и сам не знаю, – продолжил Мист. – Вообще-то мне хотелось найти место для своего Дома. Выбрать девушку, ну и так далее. Девушек было целых три. Одна из них очень походила на тебя.

Он замолчал, предавшись буйным фантазиям, которые не могли не смутить Тхайлу. Правда, реагировала она на них на удивление спокойно, что было на нее совсем не похоже. Конечно, она понимала, что любому молодому человеку могут быть свойственны фантазии такого рода, и все-таки ей стало грустно. Проклятие Дара испортило жизнь не одной ей…  Лес стал заметно гуще и темнее. Запахло сыростью и прелыми листьями. С обеих сторон дорожки вставали огромные, неведомые ей деревья. То тут, то там виднелись странные цветы. Лучи света, проникавшие сквозь лиственный полог, лишний раз подчеркивали свежесть и пышность зелени. У нее неведомо почему вдруг защемило сердце…

Мист заметил, что она поежилась.

– Все-таки ты мерзнешь…

Он попытался набросить на Тхайлу плащ и одновременно легко обнять ее.

Она наотрез отказалась от его предложения, заметив, что длинный плащ Миста будет волочиться по земле.

– Ладно. В любом случае идти нам осталось недолго. – Он громко засопел. – Мне нравится этот запах. В Колледже есть разные леса, но этот мне нравится больше всего. Здесь так же, как дома.

– У нас дома не так…

– Я понимаю. Ты ведь жила в горах.

– Откуда ты это знаешь?

Мист самодовольно усмехнулся.

– Мне показали место, отведенное специально для тебя. Там растут совсем другие деревья!

Он стал называть ей породы деревьев, росших в этом лесу: лецитис, эбеновое дерево, гортензия, хлебное дерево. Иные из них казались ей странно знакомыми, хотя возле Дома Гаиба таких деревьев определенно не было. Может, она видела их во время путешествия, о котором ей так не хотелось вспоминать?

Тропа – такая же ровная и гладкая – вела их все дальше и дальше. Гравий под ногами Тхайлы тихонечко похрустывал. Какое-то время она шла молча, пытаясь отогнать от себя странное давящее чувство.

Они стали спускаться вниз. Тхайла услышала голоса, исполненные радости и веселья. Вскоре деревья расступились, и они вышли на небольшую прогалину, заполненную людьми. Тхайла остановилась как вкопанная.

– Я не люблю толпу… – пробормотала она. Такое количество людей она видела всего несколько раз – на свадьбах и на похоронах.