— Да, господин.

— Что с лошадью старика?

— Пришлось добить, господин, — сокрушенно вздохнул тезка. — Стрела хребет повредила. Сумки и седло мы сняли.

— Хорошо. Пешком он далеко не уйдет. Отнесите вещи старика в мой угол. Не думаю, что там есть что-то интересное, но взглянуть не помешает. Рикар, собери людей и тащите тела ниргалов в форт. Приготовь пару молотов, зубила. Посмотрим, что скрывается у них под доспехами. Сами не надрывайтесь — возьмите у тезки пару лошадей и тащите волоком.

— Слушаюсь, господин. Да и железо знатное — пригодится.

Я еще раз взглянул на мертвое тело ниргала и пошел к подъемнику, куда Корис пытался загнать первую лошадь. Рикар собрал в охапку оружие ниргала и поспешил следом.

Вот и появились у нас первые животные. Плата за десять лошадей составила две человеческие жизни. Неравноценный обмен, с какой стороны ни смотри.

* * *

Возвратившись в пещеру, первым делом я направился к раненым, для которых отец Флатис шкурами отгородил целый угол, бесцеремонно потеснив остальных жителей. Священник заверил, что воины вскоре поправятся, и выпроводил меня наружу, чтобы не мешался под ногами.

Снимая надоевшие доспехи, я зашагал к своему закутку в дальнем углу пещеры, обдумывая на ходу сложившуюся ситуацию. У нас назревали серьезные проблемы.

Треть мужчин оказалась прикована к постели, и встанут они в лучшем случае через неделю. Теперь работа будет двигаться гораздо медленнее. Проклятье!

Потеря людей начала меня не на шутку беспокоить — это была невосполнимая утрата. Словно Дикие Земли решили уничтожить нас не одним быстрым ударом, а растягивали удовольствие, отщипывая по кусочку, нанося мелкие уколы, из которых по каплям сочилась кровь. Уколы сами по себе крошечные, но и они могут обескровить весь организм.

Пять человек погибло по дороге к Подкове, двое — на пути к поселению Ван Ферсис, еще двое — от стрел ниргалов. Нас и так слишком мало, чтобы позволить себе человеческие потери. Да, мы восполнили численность, найдя уцелевших детей, но вырастут они нескоро. Несколько женщин беременны, но и это не решение наших проблем. Нам нужны взрослые мужчины, способные удержать в руке оружие, и нужны прямо сейчас, а не через десять лет.

Сегодняшний бой показал, что серьезную атаку против хорошо обученного противника нам не выдержать. Нас просто сомнут. На этот раз спасло то, что ниргалы, подчинившись воле старика, напали в открытую, при свете дня. Хотя… возможно, ниргалы слепы ночью? Мы о них ничего не знаем — ни их способностей, ни слабых мест.

Добравшись до своего закутка, я аккуратно развесил на вбитых в стену колышках вооружение и устало опустился на кровать. Столько дел, требующих моего немедленного вмешательства, столько вопросов, на которые надо найти ответы. На кровати дожидались своего часа седельные сумки, снятые с лошади Ситаса Ван Мерти. Возможно, их содержимое приоткроет тайну о нежданном госте, столь сильно желающем моей крови. Перед пещерой в рад вытянулись закованные в металл тела таинственных ниргалов. Скоро должны вернуться посланные в погоню за стариком охотники. Необходимо найти подходящее место для конюшни…

Всем эти следует заняться прямо сейчас, не откладывая, но я не мог заставить себя подняться. Я устал и запутался.

В голове заново прокручивались события, случившиеся со мной в течение последних месяцев.

Старый король, пославший меня на верную смерть, ниргалы-убийцы, пришедшие по мою душу, шурды, ожидающие своего часа… и если желания шурдов понятны и просты, то мотивы остальных неясны.

— Господин! Господин! — Восторженный детский голосок прорвался в мое затуманенное сознание, заставив меня очнуться от тягостных мыслей.

— Что случилось?

— Господин! Первый снег! Выпал первый снег!.