Эледвер призрачной тенью опустился у костра и Райнарт поднялся ему навстречу.

— Сильван?

— Их сердце истекает слезами. У них небольшой выбор: умереть или уйти отсюда.

Что одно и тоже, — закончил эльф.

— Почему? — только и спросил помрачневший Райнарт.

— Тень. Это все, что я смог понять.

Флешбэк Мастер Фабиан осторожно спустился в мастерскую. Ему не спалось, и он услышал какой-то шум. Он долго возился со светильником, а когда зажег и осмотрелся, подняв повыше, то едва не выпустил его из рук…

В его мастерской сидел не кто иной, как Ворон, и даже ленточка, стягивающая густые волосы была черной, а на столе перед ним лежал памятный эсток.

Впечатления от сомнительного приключения месячной давности еще не стерлись из его памяти, и вряд ли они когда-нибудь померкнут. До сих пор не верилось, что ему удалось избежать не только гибели, но и вообще ущерба, однако напоминанием о происшествии служил богатый кошель, — деньги, находившиеся в нем, мастер пожертвовал комитету вдов и сирот, а вот саму вещь почему-то оставил себе.

Мастер Фабиан почувствовал, как слабеют его ноги, и сел. Он не был уверен, что это ему не снится.

Некоторое время они сидели напротив друг друга. Ворон улыбался уголком губ, уложив острый подбородок на сплетенные пальцы без единого кольца. Похоже, первым нарушать молчание он не собирался.

— Что вас привело ко мне? — мастер Фабиан совладал с собой.

— Дело, — сообщил гость, по своему обыкновению почти не разжимая губ.

— Я всего лишь делаю музыкальные инструменты — чем я могу быть полезен вам?

— Я хочу, что бы вы стали моим учителем.

Вот так, — ни больше, ни меньше! Мастер Фабиан снял очки, протер их, надел снова и только тогда к нему вернулся дар речи.

— Боюсь, что это не возможно, — почти твердо сказал он.

— Почему?

— Потому что это невозможно!

— Вы брали учеников, но сейчас у вас никого нет, — начал перечислять незваный гость, — Заказов много, но нельзя сказать, что нет ни одной свободной минуты…

— Вы следили за мной, — возмущенный мастер Фабиан даже подскочил на месте.

— Наблюдал.

— Я не могу принять вас, — решительно сказал мастер, — Во-первых, я решил больше не брать учеников. Во-вторых, для этого необходим талант… или хотя бы способности… в-третьих, вы — не годитесь в ученики!

— Откуда вы знаете? — вопросил Ворон, и метр Фабиан осекся, — Я не собираюсь подвергать сомнению ваш авторитет. Если вы согласитесь, естественно я буду исполнять ваши распоряжения, а не вы мои. Почему вы считаете, что я откажу вам в уважении, которого заслуживает наставник и такой мастер?

Мастер Фабиан молчал. Ему было чрезвычайно трудно представить этого человека подчиняющимся кому-либо, а тем более ему самому. Он попробовал по-другому.

— Сколько вам лет, молодой человек?

— Двадцать.

Мастер Фабиан не сумел скрыть потрясения.

— Вы выглядите старше… Но это не имеет значения! В вашем возрасте уже поздно учиться ремеслу.

— Я полагаю, хорошему никогда не поздно учиться.

— И вы будете жить в моем доме! — вырвалось у мастера против воли.