И в корабле, и на планете повисла мёртвая тишина. Её прервал мягкий голос Вархисса.

— На Джунге мы наблюдали законы Империи в действии. Доминирующая раса, называющая себя «люди», относительно недавно колонизировала эту планету. Аборигены Джунга — слабо развитая разумная раса рептилий, весьма близкая зоранам морфологически, они носят автохтонное название «песчанников». Люди методично и организованно истребляют аборигенов, пользуясь для этого военной техникой нашего уровня.

Мёртвую тишину в центре упраления полётом разорвал сухой скрип. Зоранин, генерал армии, вцепился когтями в металлический стол.

— Вы имеете доказательства своих слов? — он обращался непосредственно к Вархиссу.

— У нас полный корабль доказательств. — с горечью ответила Илан. — Включая группу чудом спасённых детей аборигенов Джунга.

— Это ещё не всё… — в разговор вмешалась Пантера. — Адмирал, помните теории о происхождении пардов с другой планеты?

Корр с трудом сфокусировал зрение на чёрной тайрре.

— Теории?… — переспросил он. — А… Да, да. Пока вас не было, эту теорию опровергли.

— Мы везём пятерых освобождённых пардов с планеты Джунг. — ровным голосом сообщил Барс. — Наша раса находится в рабстве у людей и служит им по всей Галактике.

Военные повскакали с мест.

— Ргхткан Барс, вы понимаете что говорите? — отрывисто спросил незнакомый космонавтам седой ирбис без воинских знаков различия.

— Надо готовить Ферр к эвакуации. — глухо ответил Тигр. — Нам никогда не победить Империю.

— Эвакуация?! — растерялся ирбис. — Какая эвакуация?! Сколько лет займёт каждый полёт?!

— Нисколько! — Рысь не выдержала. Вскочив на ноги, она отбросила шлем и хлестнула себя хвостом. — Мы везём образец и чертежи сверхсветового двигателя!

— Что?! — шерсть у седого ирбиса встала дыбом. — Это нонсенс!

Корр подался вперёд, на камеру:

— Тигр, лучше бы вашим словам оказаться правдой! — прорычал он с угрозой.

Капитан звездолёта молча посмотрел на свой экипаж и кивнул. Рысь отвернулась к стене.

— Мы везём ещё кое-что. — ровным голосом сообщила Пантера. — На борту корабля находятся четверо представителей расы людей.

Мёртвая тишина.

— Которые находились на борту захваченного пилотом Рысью инопланетного корабля со сверхсветовым двигателем. — спокойно добавил Барс.

Абсолютная неподвижность.

— На борту корабля, перевозившего шкуры и кости убитых аборигенов с Джунга на другую планету. — негромко сказала Илан. — Где также содержалась группа живых детей для зоологических садов…

Тигр вскинул голову и рявкнул:

— Для ухода за которыми на корабле везли пятерых рабов!

Когтистый палец тайрра указал на экран.

— Рабов нашей с вами расы, адмирал Корр!

До самой посадки никто больше не говорил.

Глава четвёртая

День 15, 2-ой месяц 3-го сезона, год 58.

Сегодня утром Хакас сделал мне такой подарок, что даже сейчас, вечером, иногда не верится.