— Когда имеешь дело с безумцем, в чем можно быть уверенным? Но он грозился прибыть именно сюда, чтоб подчинить себе базу. Так говоришь, его пока что нет?

— Так точно, император! — вытянулся Генерал.

— Тогда подгоняй сюда флаер. Мы летим к Стесси. Я хочу с ней по душам потолковать.

— Это невозможно, император, — продолжал тянуться Генерал.

— Почему?

— Пока ваш предшественник, чей мозг сейчас выводится из анабиоза, не передаст вам бразды правления, вы не можете покинуть пределы базы.

— И кто меня задержит? — насмешливо спросил Блад.

— Я, — лаконично ответил Генерал. — У меня четкие инструкции на этот счет.

— Ты это мне говоришь? Своему императору? Истинному? — не на шутку разозлился Блад. — Ара-Белла, экстренный взлет!

— Прошу прощения, император, но я этого сделать не имею права, — щелкнула призрачными каблучками Ара-Белла. — Как только я окончательно освободилась от влияния Нолы, мне с базы был передан пакет инструкций, через которые я переступить не могу.

— Что за инструкции? — отрывисто спросил Блад.

— Безоговорочно выполнять все ваши распоряжения только после официальной передачи власти. А сделать это может только Эрвин Первый, у которого для вас есть очень важное послание. Послание, предназначенное только для Истинного.

— Эрвин Первый… Это тот самый, чей мозг сейчас выводят из анабиоза?

— Так точно! — отрапортовала Ара-Белла.

— Сколько это займет времени?

— Не менее трех недель, — сообщил Генерал.

— Проклятье! Почему так долго? Станица на Альфа-1 вытащили из анабиоза чуть ли не за полчаса.

— Погружение в анабиоз Эрвина Первого было экстренным и прошло не совсем гладко, — сообщил Генерал, — а потому, чтобы вывести сознание вашего предшественника из статиса, не повредив мозг, и провести полноценную процедуру передачи власти, требуется гораздо более длительное время.

— Тьфу!

— Но есть и другой путь, — спокойно сказал Генерал.

— Выкладывай, — распорядился Блад.

— В экстремальной ситуации, в случае, если безопасности базы, а соответственно и всей миссии угрожает непосредственная опасность, процесс передачи власти может быть ускорен и проведен без непосредственного участия вашего предшественника на этом посту.

— Ускорен? Сколько это займет времени? День? Два? Неделю? — жадно спросил Блад.

— О нет. Процедура займет всего одну минуту. Нам только необходимо провести подготовительные операции. К завтрашнему утру все будет готово. Но предупреждаю сразу — это кровавый способ.

— В смысле? — насторожился капитан.

— Нам потребуется ваша кровь, император.

5

Стесси сидела в своем номере, мрачно глядя на ящерку. Оська отрицательно замотал головой и на всякий случай отполз по столу еще дальше от лягушки. Королевская лягва невозмутимо раздувала бока, снисходительно поглядывая на зелененького ухажера.

Мордочка Оськи сморщилась. Он прикрыл глаза и начал подползать к лягушке, содрогаясь от отвращения.

Он был уже почти у цели, когда из пасти лягушки выстрелил длинный язычок, и Оська слетел со стола, схлопотав от лягвы в нос.

Острые коготки прошуршали по платью Стесси, и поскуливающая от ужаса ящерка примостилась на плечах своей хозяйки, свернувшись вокруг ее шеи зелененьким кольцом.

В дверь деликатно постучали. Стесси кинула взгляд на экран монитора. Около ее номера нетерпеливо топтался Грев, тревожно озираясь. Девушка отдала команду на разблокировку дверного замка.

— Заходи, открыто.