— Это вы писали? — Директор остановился передо мной, потрясая свернутой в несколько раз газетой. Одно из объявлений в столбце было обведено красным.

— А… э… да!

Глупо отрицать очевидное — я не придумал ничего лучше, как дать адрес Колледжа! Где были мои мозги? А ведь еще даже обходной лист не подписан до конца… Ой, мама, что же делать? В двух шагах от диплома — и остаться без оного!

— Так вот, студент Груви, на ваш запрос получен положительный ответ!

— Что-о-о-о? Ушам не верю…

— Что слышали. — Директор похлопал меня по плечу газетой. — Вас согласен видеть у себя младшим помощником мэтр Рубан Куббик. Мои искренние соболезнования мэтру! Адрес здесь есть!

Глава 1

Городок назывался Большие Звездуны. Сие гордое название подразумевало наличие поблизости Малых Звездунов, но в реальности ничего подобного не наблюдалось. Даже заросшей травой колеи и то не имелось. А я в свое время проходил практику в селении с оригинальным названием Нынешние Порожки. Там неподалеку на перекрестке стоял столб с указателем «Бывшие Порожки». Тропинка вела к трем неказистым домикам-развалюхам — это все, что осталось от селения Порожки, с некоторых пор переименованного в Бывшие. Но здесь… Впрочем, через какое-то время я разобрался с этой загадкой, но об этом позже.

Вообще Большие Звездуны производили впечатление внушительное, ибо все необходимое — крепостная стена, базарная площадь, собор, замок местного феодала (он же ратуша), тюрьма и гостиница — здесь имелось. Причем, судя по внешнему виду гостиницы, именно ее изначально строили как тюрьму, а тюрьму планировали сделать гостиницей для иностранных туристов, но в день открытия с похмелья перепутали опознавательные таблички. А когда недоразумение выяснилось, все уже как-то привыкли…

Стояли эти здания друг против друга возле базарной площади, в центре которой возвышался помост с перекладиной и прибитой к ней табличкой: «Артистам не влезать — это для казней». Ниже от руки было дописано: «Хотя лезьте, там вам и место!»

Большие Звездуны числились последним пунктом маршрута, здесь была конечная остановка, и в дилижансе я остался единственным пассажиром. Возница даже не стал ждать, пока приехавший вытащит свой баул, — привязав лошадь к коновязи, он потопал в тюрь… то есть в гостиницу, дабы перекусить.

Я остался в полном одиночестве, если не считать лошади и стайки вездесущих мальчишек. Подходить они опасались — мне пришлось прибыть на место в парадной мантии выпускника с соответствующими регалиями. В моем письме мэтру Куббику специально оговаривалось, что он сможет узнать меня по этой одежде. Мэтр ограничился коротеньким посланием: «Приезжайте, встречу». Этим наше общение пока исчерпывалось.

Время шло. Вернулся возница, приятно попахивающий яблочной настойкой, с трудом взобрался на козлы и погнал пустой дилижанс вниз по улице. Дернулся было вслед за ним, но потом передумал — авось мой наниматель сейчас подойдет.

Еще часа через полтора я не был в этом так уверен. Спускался вечер, посвежело, прохожих на улице стало больше — завершив рабочий день, мастеровые расходились по домам, по пути заворачивая в питейные заведения. Мне ужасно хотелось есть — от волнения я с утра не завтракал, но сойти с места боялся. А вдруг…

— Чего тут торчишь? — Меня пихнули плечом, хотя могли и обойти. — Аль спереть помост хочешь?

— Нет, я не… А скажите, где живет мэтр Куббик?

— Чего? — Мастеровой, от которого ощутимо пахло кожей, видать, сапожник, вытаращился на меня так, словно я сию секунду возник из воздуха.