— Случилась смерть, — печально ответил старик. — Позавчера ночью кто-то задушил мою внучку.

— Желтым платком?! — вскричал Джонни.

Старик кивнул.

— А где этот платок? — с волнением спросил юноша.

— Сыщик из Лондона забрал его как вещественное доказательство, — ответил старик.

Джонни ничего другого не оставалось, как поспешить в Лондон с тем, чтобы предупредить сыщика о зловещих свойствах желтого платка. В поезде, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, юноша купил газету. Раскрыв ее, он сразу же увидел короткое сообщение, обведенное траурной рамкой: «Таинственная смерть одного из лучших сыщиков Скотланд-Ярда». Джонни пробежал заметку глазами. В ней говорилось, что сыщик был задушен у себя дома каким-то мягким предметом, предположительно платком. Однако — сообщалось далее — никакого платка на месте преступления обнаружено не было.

Бросив газету, Джонни впал в глубокую меланхолию. Эта меланхолия не оставила его и по приезде в Лондон. Он ушел с работы и целыми днями лежал дома на кровати, глядя в потолок.

Лето прошло. Наступила осень.

Скромные сбережения молодого человека таяли, как мартовский снег. Наконец у него осталась только сумма, на которую можно было купить железнодорожный билет. Что Джонни и сделал. Он купил билет и поехал в небольшой городок на берегу моря, где жила его единственная родственница — тетушка Матильда.

Тетушка жила в крохотном домике, тихо и уединенно, вместе со своей семилетней воспитанницей Мери.

Но и на берегу моря черная тоска не отпустила Джонни. Целыми днями он просиживал у окна, созерцая бескрайние морские просторы.

Первое время добрая старушка не докучала племяннику расспросами. Но затем она все же выведала у Джонни его такую нехитрую, но такую печальную историю. И в свою очередь призналась чистосердечно, что в юности баловалась белой магией. Порывшись в чердачном хламе, тетушка извлекла оттуда старинную книгу и, спустившись в гостиную, принялась перелистывать пожелтевшие от времени страницы.

— Так, так, — бормотала она под нос. — Философский камень — не то… эликсир молодости — тоже не то… Ага, вот, что нам надо! — воскликнула она и стала громко читать.

Джонни же весь обратился в слух.

«Желтый платок, — читала тетушка Матильда, — принадлежал князю Тьмы. Все, к кому этот платок попадает, в скором времени умирают. Уничтожить магическую силу желтого платка можно лишь огнем. Для этого надо сжечь платок во «время дьявола», то есть от полуночи до трех часов. Тогда все люди, погубленные желтым платком, тотчас воскреснут и не будут помнить, что умирали. А люди, хоронившие их, не будут помнить, что хоронили…»

Как только старушка закончила чтение, дверь отворилась и в гостиную вбежала маленькая Мери. Она начала прыгать через скакалку, напевая при этом:

Эни-бени-рики-таки.

Тай-бары-барыки-смаки.

Эн-бен-турумбен.

Вакс-с-с…

Джонни взглянул на девочку — и у него от волнения перехватило дыхание. На шее у Мери был повязан… желтый платок! Тетушка тоже заметила дьявольскую вещицу и, сделав племяннику незаметный знак, приступила к расспросам:

— Где ты гуляла, крошка? — ласково спросила она у своей воспитанницы.

— Я гуляла на кладбище, мэм, — ответила та.

— А откуда у тебя такой красивый платочек? — продолжала интересоваться тетушка.

— Он лежал на одной из могил, мэм. Платочек мне понравился, и я взяла его себе. Я ведь не совершила ничего дурного, мэм?

— Нет, милая, — успокоила ее старушка.