- Понимаешь, это у меня в крови, - объяснял мне Джо. - Я никогда не любил бегать, но меня так и подмывает, и ничего тут не поделаешь.

Каковы бы ни были причины происходившей с Джо перемены, это увлечение отнимало у него уйму времени. По вечерам он, сняв башмаки, прыгал через бревна или бегал по кругу, как лошадь, закусившая удила. При этом он сам давал себе тренерские советы, сам подбадривал себя возгласами из публики или от имени болельщиков осыпал проклятиями воображаемых соперников, пытающихся вырвать у него близкую победу.

Я сидел на траве и тоже давал советы.

- Береги силы, все отстали! - орал я, когда Джо проносился мимо меня. Он никогда не убегал далеко - ему нужны были зрители.

- Я кого хочешь обгоню! - крикнул он, прыгая передо мной на носках и глядя на верхушки эвкалиптов. Должно быть, его вызов был принят, так как он вдруг подал команду "на старт" и пригнулся к земле. Но наверное, другие бегуны мешали ему, и он завопил:

- А ну, отойди подальше! Кому я говорю?

Очевидно, никто не выполнил это грозное требование, потому что он внезапно выпрямился и зарычал:

- Ах ты, свинья! Ну, я тебе сейчас покажу! - и сразу отскочил назад, прижал руки к груди и, пританцовывая, как боксер, стал тузить кулаками воздух.

- Так! Еще раз! Дай ему как следует! - кричал я.

Воодушевленный моей поддержкой, Джо начал наступать еще решительней, высунув язык и закрыв глаза. Еще немного, и он бы разделал своего противника на все корки, но в этот момент появился Энди.

Энди был младший брат Джо. Он всегда смотрел на нас настороженно и недоверчиво, очевидно из-за того, что вечно был в ожидании подзатыльников от меня или от Джо. Он еще не ходил в школу, и Джо должен был присматривать за ним. Это не очень устраивало Джо, зато Энди очень любил находиться под его присмотром.

- Ну, чего тебе? - спросил Джо, сохраняя боевую позицию.

- Мама велела тебе присмотреть за мной, - ответил Энди, осторожно поглядывая на нас и стараясь угадать, как мы отнесемся к этому заявлению.

- Ладно, - согласился Джо после минутного колебания. - Стой здесь и никуда не уходи.

Энди успокоился.

- А с кем ты тут дерешься, Джо? - спросил он.

Джо не удостоил его ответа.

- За сто фунтов я пробегу быстрее всех в мире, - заявил он.

- За сто фунтов я проползу быстрее всех в мире, - пропел я в ответ, не желая ни в чем уступать Джо. - Ползаю-то я быстрее тебя, быстрее всех. Я чемпион мира по ползанию.

И я стал быстро ползать взад и вперед по траве, демонстрируя свое мастерство. Джо заинтересовался. Опустившись на колени, он пополз за мной следом.

- Глядите все на меня! На лучшего в мире ползуна! - выкрикивал он.

Джо мог бы ползли быстрее, чем я, но колени у него были нежнее, и он все время испытывал искушение привстать на ноги.

- Не отрывай колени от земли! - приказал я.

У меня-то колени были натренированы: мне часто приходилось ползти по крутым склонам, где костыли были бесполезны.

- Слушай, - предложил я, когда мы сели отдохнуть, - а что, если нам провести чемпионат мира по ползанию, а?

Джо отнесся к этому предложению с некоторым сомнением.

- Не бывает такого чемпионата, - сказал он нерешительно. Международные состязания по бегу устраивают, а по ползанию нет.

- Ну, а мне по бегу не подходит, - запротестовал я. - Куда я на костылях?

- Ладно, - неожиданно согласился Джо. - Давай так, будто мы с тобой уже чемпионы и сейчас боремся за первое место.

Энди, который ловил каждое слово брата, позволил себе заметить, что "ползать лучше всего".

- Мал ты еще разбираться в таких делах, - сказал ему Джо.

- Да уж куда ему! - добавил я.

Мы с Джо вдруг почувствовали себя крупнейшими специалистами по части ползания, имеющими за плечами солидный опыт, и нам доставляло удовольствие разговаривать с Энди покровительственным тоном.