К восьми часам утра на горизонте показалось огроменное дерево. Широкие ветки с пышной кроной находились выше уровня облаков. Корни пронзали горные хребты, местами виднелась льющаяся из-под земли лава. В небо били столбы дыма и пара. В небе вокруг мегадрев бушевали грозовые тучи.

Уже на подлёте к дереву начал лить холодный дождь. Гром, грохочущий со всех сторон, намекал: дольше оставаться в воздухе уже опасно. Спустившись практически к уровню пылевой завесы, я тем не менее продолжил путь.

*Бдыщ*

Молния с грохотом ударила в одно из ближайших деревьев. Не грибное, а нечто новое, похожее не сирень. Ствол впитал разряд, словно губка. Синие плоды на концах веток стали светиться, словно лампочки. Невиданные мной тут раньше обезьяны весьма бодро рванули за подсвеченной добычей.

*Бдыщ-бдыщ*

Ещё два разряда угодили в верхушки электродеревьев. Такое ощущение, будто кто-то в небе метит именно в мой дельтаплан.

*Бдыщ*

Грохот и ярчайшая вспышка случились совсем рядом. Дождь превратился в сплошной ливень, заливающий лицо. Вода смешивается с вездесущей пылью. Видимость падает всё сильнее. Электрический лес простирается километров на тридцать вокруг ствола мегадрева. Мне до него ещё лететь и лететь.

Стрелка, поставленная Ямато, резко вильнула, сменив направление на противоположное. Поняв, что пролетел над целью, я резко накреняю дельтаплан. Правое крыло задирается вверх…

*Бдыщ*

Молния попадает в крыло. Удар током проходит сквозь каркас — ткань вспыхивает мгновенно. Мой «доспех духа» разом потерял десятую часть своей прочности.

Отпустив сгорающий дельтаплан, «Вектором» гашу набранную скорость. Создаю под ногами в воздухе «Ступень» и сам зависаю в воздухе.

[Десять секунд… девять,] — мозг привычно отсчитывает оставшееся время жизни «Ступени», пока я кручу головой.

Ближайшая от меня ветка электродрева в ста метрах. Резко оттолкнувшись от «Ступени», подталкиваю себя в спину «Вектором». Прыжок из разряда олимпийских я с треском провалил. Нога поскользнулась из-за дождя. Ещё одна’Ступень', и уже второй прыжок, усиленный «Вектором», дали возможность добраться до ветки. В это же время в горящий дельтаплан ударили разом три молнии.

[Странное место,] — подумал я, «Скольжением» двигаясь вдоль ветки. — [Электродеревья, молнии, обезьяны, питающиеся светящимися плодами. Какой недоумок станет ставить здесь лагерь? Это же слишком опасно.]

Добравшись по ветке до ствола, замечаю странность. Стрелка Ямато указывает вниз, а не наверх.

[А вот это мне уже совсем непонятно! Кто в здравом уме поставил лагерь на поверхности? Там же полным-полно обитателей леса.]

Выбор невелик. Придерживая себя «Плюсом» у ствола дерева, «Скольжением» спускаюсь сквозь двухсотметровый слой пылевой завесы. Уже у самого основания электродерева стрелка снова сменила направление, практически сравнявшись с линией горизонта.

Недалеко от ствола сиял купол силового поля. Мощный защитный контур из артефактов создал неровный щит-полусферу вокруг пяти палаток и горящего рядом с ними костра.

Десяток хмурых Первопроходцев вывалился из укрытий, когда я подошёл к границе силового поля.

[Шесть учителей [3] и четыре магистра [4]. Плюс пять человек, обслуживающих лагерь. У местного командира есть как минимум сержантская метка.]

Подняв руки, я подошёл к барьеру вплотную.

— Мужики, — смотрю с улыбкой на хмурых Первопроходцев. — Знаю, вопрос странный, но кто из вас Первая Леди? Хранитель Ямато должен был предупредить её о моём приходе.

Фигура в плаще, сидящая у костра, дала знак одному из своих компаньонов. Звуки сквозь барьер не проходили, так что я слов не слышал. Посовещавшись, меня вскоре впустили в лагерь, ненадолго деактивировав защитный полог.