— Если мы не можем предотвратить войну — значит мы должны провести ее по своим правилам. — голос короля гулко разнесся под сводами помещения, пробирая до костей единственного свидетеля. — Ральф, доложи-ка мне обстановку по провинциям. — тон правителя стал вкрадчивым и от него веяло нешуточной угрозой.

— Ээээ… Ваше Величество? — Ральф почуял, как со стороны короля повеяло кладбищенским холодом. — Какие провинции вас интересуют? — маркиз задавал вопрос, а сам лихорадочно вспоминал, когда смотрел отчеты по регионам в последний раз. Не вспомнил… Холодный пот струйками начал стекать по спине.

— Знаешь, Ральф. Мы с тобой росли вместе, вместе усмиряли бунтовщиков, после смерти отца решивших оспорить мои права на престол. — тон короля становился все более угрожающим. А у маркиза в голове крутилось воспоминание, как железной рукой, тогда еще кронпринц Альфред, утопил в крови зародившийся мятеж. От воспоминаний ему стало сильно не по себе. — Я доверяю тебе, как никому другому. Но в последнее время, ты меня стал все чаще расстраивать. Постарел что ли? Может тебе пора на заслуженный отдых? Поживешь в поместье, полюбуешься птичками? Как ты считаешь — нужен тебе отдых? — сейчас перед руководителем секретной службы стоял тот, прежний, молодой король. У которого всегда было только одно мнение главным — его собственное.

— Никак нет, Ваше Величество. Я подумал… — Ральф на секунду представил, с какой радостью воспримут его отставку многочисленные «друзья» при дворе, многим из которых он оттоптал ноги, а некоторым и руки верно служа государю.

Ну как верно… Не забывая и про себя любимого, конечно. Но в меру… В меру… Хотя, если король пойдет в разнос, то мало не покажется. И хорошо еще если его тихо удавят в собственной кровати, как предыдущего Главу Тайной канцелярии. Кстати, сам Ральф и удавил по приказу Альфреда.

— Не надо думать, Ральф. Нужно отвечать на вопросы своему королю. Или я уже не твой король? — маркиз был одного роста с Королем, но сейчас властитель казался ему гигантом. Ошибись он с ответом, и вряд ли выйдет отсюда выйдет живым.

— Как вы можете сомневаться в моей верности, милорд? — Ральф бухнулся на колени, так на всякий случай, и покорно склонил голову. — Нет никого преданней чем, Ваше Величество.

— Ладно, верю. — Альфред быстро успокаивался, возвращая душевное равновесие. — Даже, пойму если ты сейчас не сможешь мне дать оценку по всему Королевству. Но уж надеюсь, самый наш проблемный регион ты держишь на контроле? — правитель уже успокоился и направился к камину, собственноручно решив разжечь огонь.

Ральф выдохнул облегченно, кажется, в этот раз голова останется на месте. Но нужно срочно отчитаться о делах в одной из провинций Королевства, иначе шанс остаться на своей должности превратится в совсем уж призрачный…

Маркиз поморщился, пока его сеньор не видел. Герцогство Ренк! Самая проблемная провинция королевства. Даже те, что находились в приграничной зоне, постоянно ведя боевые действия, и те были более лояльны королю, чем Ренк.

— Вы о Герцогстве Ренк? — на всякий случай уточнил он, и дождавшись подтверждающего кивка, собравшись с мыслями, начал отчет, стараясь не упустить какую-нибудь значимую мелочь.

— К сожалению, ситуация в герцогстве не столь хороша для нас, как бы хотелось. Как вы помните, герцогство вошло в состав Королевства на условиях не вмешательства со стороны Короны в свои внутренние дела.