— Я думал, он собирается убить вас…

Резким жестом Дух Чистого Разума заставил его умолкнуть, провозгласив древнюю формулу классического права, что незнание злоумышленником законов не может считаться смягчающим обстоятельством. Покончив с прелюдией, он объявил вердикт:

— Тархошамрахудан, сын Шамрахбаданакара и Хамерланды, будет понижен в ранге до пятого.

Затем Властитель задал положенный, согласно ритуалу, вопрос:

— Ты понял, Тархошамрахудан, в чем твоя вина?

«Ну да, сейчас на колени стану и буду просить о пощаде!» Во рту пересохло, язык едва шевелился, но Тарх все-таки сумел произнести:

— Да, повелитель, понял. Я слишком ревностно стремился к победе Тьмы. И еще я не знал истины, которую в то время не знал никто.

— Ты не раскаялся, — прокомментировал Властитель и неожиданно для всех осведомился: — Ты лишишься почти шести рангов Силы. Кому передать эту энергию?

Дух Чистого Разума проявил намек на снисхождение? Наверное, показывал беспристрастность судилища: Тарх подвергался наказанию, но не расправе.

— Раздели поровну между моими родителями, Равкатом и Наддой. И, если возможно…

— По-моему, ты решил, что произносишь прощальную речь перед мучительной казнью, — усмехнулся Темный Властитель, загадочно добавив: — Тебя всего лишь избавляют от части незаслуженно приобретенной Силы. Не более.

Огромная доза звездной субстанции была отобрана у него быстро и безжалостно, хоть и не столь грубо, как у Оз-Вабланга. Тарх едва сдержал крик боли. Наверное, он упал бы, не поддержи его в тяжелый момент крепкая рука Равката. На этом аудиенция закончилась. Прощаясь, Властитель предупредил, что в течение суток каждый получит новое назначение.

Равкат и Надда увели полубесчувственного Тархошамрахудана. Под арками коридора возле самого выхода из дворца оборотней догнал Гамбрашондалар, с помощью умелых чар подлечивший наказанного ученика.

— Крепись, — сказал новый глава Тайного Совета. — Жизнь еще не кончилась.

Несмотря на крайнюю усталость и пониженный ранг, Тарх все-таки сумел открыть тропу. Надда и Равкат, заявившие, что не оставят его в таком состоянии, тоже отправились в Муспарди.

Здесь их встретили Бадек и Мерланика, буквально светившиеся радостью: Темный Властитель повысил их в ранге, так что теперь мама достигла пятого, а отец и вовсе стал четверочником. Поздравив родителей, Тарх ушел в свою комнату, где провалялся в кровати до самого ужина.

Воспоминания вернули хандру, и Тарх снова затосковал. Надда, не зная, чем помочь, принялась ворчать, говоря, что будь здесь столичные бабенки, он бы сразу, наверное, повеселел.

— Хорошая мысль, — согласился Равкат. — Можно ведь и попробовать.

Больше Надда с умными советами не встревала.

А потом вдруг заработали сразу все переговорники, сообщив очередную новость из Мишвенда. Оказывается, Темный Властитель обратился с мирными предложениями к вождям аждотинского Конклава Света, разъяснил истинную историю Темных и Светлых магов, призвал Оз-Рекотерпиха и его клику, забыв ненужную вражду, объединить усилия для сокрушения Небесной Раковины. Сегодня к вечеру поступил ответ из Мишвенда: Конклав объявил войну Койсару, пообещав установить власть Света по всей Империи.

— Идиоты, — провозгласил Бадек. — Мало им косеравского светотворчества.