Карсон Бренд не стал слушать дальше.

– Капитан Фьючер! Скорей вниз! – воскликнул управляющий. – Надо успокоить шахтеров и навести порядок.

Кэртис следом за Брендом подбежал к лифту посредине платформы. Прочная герметичная труба диаметром свыше шести метров опускалась до купола, под которым добывали гравиум. По трубе накачивался воздух в шахту, и в этой же трубе размещался цепной конвейер типа землечерпалки с поддонами по всей длине. Конвейер служил лифтом для перемещения грузов и людей.

Кэртис и Бренд прыгнули на поддон со стороны спуска и погрузились в темный проем.

– Может ли кто‑либо из ваших рабочих устроить диверсию на шахте? – спросил Кэртис по пути вниз.

– Если имеет место диверсия, то, кроме наших людей, никто не может ее устроить. Посторонних здесь нет, – ответил Бренд. – Но до сих пор ничего подобного не случалось… Просто в голове не укладывается!

Внизу показался свет. Поддон лифта вышел из трубы, и Кэртис увидел просторное, ярко освещенное помещение. Это и была шахта. На глубине свыше тысячи километров железобетонный купол около трехсот метров в окружности плотно опирался на скальную породу дна и защищал шахту от чудовищного давления воды.

Такие купола‑кессоны опускались над местом, где геологи обнаруживали залежи гравиума, затем из‑под них выкачивали воду, заделывали стыки на дне и подавали воздух постоянно действующими насосами.

Десятки рабочих‑нептунцев добывали гравиум прямо под куполом, вырубая руду из выходящих на поверхность жил. Но в данный момент никто не работал. Возбужденные шахтеры толпились вокруг подъемника. Перед ними стоял юпитерианец, размахивая атомным пистолетом.

Карсон Бренд и капитан Фьючер подбежали к юпитерианцу, который встретил их с радостью.

– На меня насели со всех сторон, – сказал начальник шахты. – Требуют пустить их наверх.

– Купол вот‑вот треснет! – кричали шахтеры. – Мы погибнем. Морские дьяволы мстят за то, что мы захватили их владения!

– Назад, трусливые твари! – заорал Васк Авам. – Пристрелю любого, кто полезет на подъемник!

– Что их перепугало? – спросил Кэртис.

Васк Авам махнул рукой в дальний угол. Там у самого дна купол слегка прогнулся вовнутрь.

– Эти черти заметили вмятину и подняли крик, – добавил начальник шахты. – До того суеверные типы, терпения нет с ними работать! Чуть что, начинают вопить о морских дьяволах.

Однако Карсон Бренд расценил ситуацию иначе. Глянув на вмятину, он побледнел.

– Немедленно поднять всех наверх! – приказал он оторопевшему юпитерианцу. – Быстро!

– Бренд! – запротестовал начальник шахты. – Эта вмятина ничего не значит. Смотрите, там нет ни капли воды!

– Поднимай людей и поднимайся сам! – повторил приказ Бренд.

Васк Авам пожал плечами и отступил в сторону. Гомонящие нептунцы кинулись на поддоны. Когда все рабочие погрузились, Бренд подтолкнул на поддон начальника шахты и вскочил сам.

– Капитан Фьючер, скорей сюда! – крикнул он Кэртису, который не спеша направился в дальний угол.

– Вы поднимайтесь, – махнул Кэртис, – а я хочу посмотреть, отчего появилась эта вмятина.

– Но если стену прорвет, вы отсюда не выберетесь! – прокричал Бренд уже из трубы подъемника.

Капитан Фьючер подошел к краю купола и внимательно оглядел небольшую продолговатую вмятину в стене. Кэртис понимал всю опасность своего положения, но рассчитывал, что ему хватит времени на осмотр.