Нейбо тут же почуял перемену, сказал, что потерял Ас вкус к их общему делу. Нейбо шутил порой: "Всем хорош. Убил бы да не за что". Найдет за что, если захочет. Столько времени к себе не звал, отослал далеко, и вдруг приказал вернуться. Эх, знать бы что надо? Уж не оклеветал ли кто? Сколько ждать пока Нейбо позовет его? Это могло случиться нескоро. Впрочем, Ас с радостью отложил встречу на неопределенный срок.

От размышлений Аса оторвала возня на другом конце коридора. Парочка бездельников возилась там, они сильно шумели, отбирали что-то друг у друга. Ас ринулся на них, наградил крепкими пинками, сбежать им было не куда, он зажал их в угол. Аса здесь многие знали, поэтому вид у них был испуганный. Один пробовал что-то спрятать.

- Дай! - рявкнул Ас. Он моментально получил, что требовал. Тряпицу с какими-то надписями. Это был кусок кожи, со следами красной жидкости на нем. - Что это?!

- Это для анализа, - дрожа, пояснил один. - Хотим узнать жизненные коды. Мы поспорили, что прикончим это существо. Поспорили на большую сумму. Нам нужно.

- Чье это? - Ас тряхнул кожей, швырнул на пол и наступил ногой.

- Тут каждый день пытаются прикончить одного землянина. Он - страсть какой живучий.

- Что вы несете!! Землянина просто убить, олухи!

- Сегодня не смогли. Мы хотим попытать счастья завтра, - пытался убеждать его все тот же бездельник, второй осторожно молчал.

- Где он?

- Там в вольере, - указал разговорчивый.

- Веди.

Когда Ас увидел тело, то первая мысль была, что эта груда материи не может быть живым существом. Цела была голова, но вся замазана красной жидкостью, рассмотреть, как оно выглядело вначале, было бы сложно. Он отвлекся, и те двое просто сбежали.

Ас подошел и наклонился. Запах был неприятный. Он перевернул тело носком ноги, оно оказалось не таким легким, хоть меньше его собственного. Оно перевернулось, и Ас отскочил. На него пронзительно смотрели два глаза. Они шевельнулись. Обладатель тела был, несомненно, еще жив. Тут Ас испытал странные чувства, им овладел ужас и отвращение, но он нашел смелости заглянуть в лицо этому существу. Голова была совсем цела, чего нельзя было сказать об остальном. Взгляд истерзанного землянина сразу потух и стал пустым. Ас понял, что испугался напрасно. Тут можно было только посочувствовать. Он осмотрел тело и пришел к заключению, что до завтра "это" не доживет, потом потерял интерес. Но замечания тех юнцов запомнил и пришел на следующий день.

Вокруг вольера собралась большая толпа, он пока был пуст. В ожидании зрелища местный сброд спорил, кто-то собирал долги, некоторые нервно ждали начала. Ас постоял немного, пока не расслышал оклик. В толпе он рассмотрел своего знакомого - Неро. Тот, карлик, на вид противный по эстетическим соображениям Аса, стоял у стены за спинами зрителей, и буравил Аса тремя глазками.

- С возвращением, - поприветствовал он, когда Ас приблизился.

- Ты, кажется, не был любителем таких зрелищ? Что делает придворный медик самого Нейбо тут? - поинтересовался Ас.

- А ты знаешь, что будет, Ас?

- Я был здесь вчера, - ответил Ас.

- Я знаю. Это Нейбо меня послал. Вчера кое-что случилось. Ты шел к Нейбо, но не пришел.

- Я пришел поздно, как мне намекнули, поэтому он меня не принял, - проворчал Ас. - Может, объяснишь, что тут будет?

- Казнь, - ответил Неро коротко и безразлично. - Здесь каждый день происходит казнь. Новое развлечение Нейбо. Ему снова стало скучно без тебя. Раньше он тут частенько бывал. Сегодня пришел я, хотя, ты прав, подобное зрелище, не для моей тонкой организации.

- Кого сегодня казнят? - спросил Ас.

- То же, что вчера. И то же что позавчера, - с ехидным хохотом ответил Неро.

- Не шути, Неро. Я видел это существо. Оно не могло выжить, хотя было еще живо, когда я его осматривал, - отмахнулся Ас.