Гильза быстро добрался до знакомого старого дворика, что на Проспекте Мира, пересек его, спустился в узкую полуподвальную нишу у фундамента старого дома. Бледная табличка по-прежнему свидетельствовала о том, что именно здесь находится детективное агентство «Длинные руки».

Гильза коснулся пальцем заляпанной побелкой кнопки звонка. Замок в глубине металлической двери щелкнул и зажужжал. Гильза потянул дверь и шагнул внутрь.

Здесь, в приемной детективного агентства, все было по-прежнему — та же обстановка захламленного пыльного подвала, и тот же старикашка-ассистент в углу, за столом, заваленном под потолок бумагами и папками. Здесь же сверкал полированной лысиной Кроль — клерк по мелким поручениям, правая рука детектива. Не было только самого Хитрука. Лишь табличка на двери в его кабинет свидетельствовала о том, что процессами в агентстве повелевает «Хитрук И.О., частный детектив».

Старикашка-ассистент смотрел на Гильзу недовольно. От этого взгляда Гильза всегда ощущал робость. Не то, что бы повелитель приемной особо не любил курьера «Линии» — скорее, считал его не настолько серьезной персоной, чтобы тратить на него драгоценное ассистентское время. С гораздо большей охотой он тратил его на бесконечную процедуру заваривания чая и распития данного напитка из граненого стакана в замшелом подстаканнике.

— Привет, Гильза! — Кроль оторвался от копания в пухлой картонной папки и помахал рукой. — Каким ветром тебя занесло в наши края?

— А то ты не знаешь, — сердито звеня в ложечкой в стакане, сказал ассистент. — Из «Линии» его направили, чтобы нас заставить на себя работать — и это без согласования с нашим же начальством!

— Да я, собственно, не заставляю, — примирительно сказал Гильза. — Только проконсультироваться хотел….

— У нас консультации платные! — довольно развязно заявил старикашка. — И то — по специальной записи!

— Ну, что вы, ей-богу, Степан Игнатич! — покачал головой Кроль. — С порога набросились на человека!

— Я ни на кого не набрасывался! — стягивая горячий чай с ложечки и смачно причмокивая, сказал ассистент. — Просто радею за интересы нашего с вами агентства. А какой агентству интерес в этом молодом человеке? Одни убытки!

— Вы же знаете, что детектив всегда исполняет просьбы «Линии», — возразил Кроль.

— Это его право — он директор, — парировал Степан Игнатич. — А мое право, и даже обязанность — не давать срывать график работы в его отсутствие! Вот ты, чем по пустякам болтать, лучше бы поручения Ивана Одиновича выполнял! Ты с заказчиком сегодня должен был встретиться, фотоснимки отдать — встретился? Отдал? А акт сдачи работ подписал? А «жучка», как было велено, в машину ему поставил?

— Так, ладно… — Кроль решительно захлопнул папку, сунул ее под мышку и потащил Гильзу к двери. — Тут нам поговорить не дадут.

— «Дело» оставь! — брюзгливо выкрикнул старикашка. — Это коммерческая тайна, нельзя ее из конторы выносить! Сначала папки пропадают, а потом к нам проверяющих из «Линии» присылают…

Кроль закатил глаза, вернулся и плюхнул папку на стол ассистенту. Порывом ветра от древнего вентилятора папку распахнуло, в воздух взвились разноразмерные листки. Старикашка, кряхтя и ругаясь себе под нос, вылез из-за стола и принялся, прихрамывая и хватаясь за поясницу, гоняться за порхающими документами.