– И оказалась права. – Кардинал снова обращался ко мне. – Мисс Арне на «ты» с любыми цифрами и моментально просекает, когда ей пудрят мозги. Я отправил ее в одну из своих страховых компаний. Через пять лет она уже встала во главе. Мораль? Главное не то, кем начинаешь, а то, кем в итоге становишься.

Он поднял со стола одну из марионеток и начал с ней играть, дергая за нитки, как профессиональный кукловод, управляя ее руками, ногами и головой. Ласково улыбаясь, он пустил куклу в пляс, а потом швырнул на пол и как ни в чем не бывало продолжил разговор:

– Страхование – это замечательная область, мистер Райми. Там ты усвоишь все, что необходимо знать о людях. Наблюдая за клиентами, преуспевающие страховщики учатся распознавать, на что человек клюет, чего пугается, чем может соблазниться. Учатся понимать, что движет поступками людей. Получают массу идей, опыта и ценных навыков. Рэкет не учит ничему, знай маши пушкой и собирай дань. Ни стиля, ни тонкости, ни развития. Напугать, отобрать – вот и вся премудрость. Да ты хоть всю жизнь пробегай с пистолетом, сколоти состояние, построй собственную империю – и все равно даром мне будешь не нужен, в отличие от парня, год проработавшего в страховании.

Мне надо, мистер Райми, чтобы ты чему-то научился. В законном бизнесе, среди честных людей. А потом, когда созреешь, я позволю тебе погрузиться глубже, в мир желаний, мечты и смерти. Это темный и опасный мир, и ты захлебнешься, если попробуешь нырнуть туда сразу, без подготовки. Поэтому сперва страхование. А рэкет и другие дела – потом. Так я решил. Обжалованию не подлежит. Согласен?

Я бы не сказал, что меня все устраивало. Но в этом месте, в это время и с этим собеседником – кто я такой, чтобы спорить?

– Согласен, – коротко кивнул я.

– Хорошо. – Он потер руки и, приподняв бровь, взглянул на Соню.

Та поняла намек и встала, дожидаясь разрешения идти. Кардинал в последний раз за вечер перевел взгляд на меня – как король, отпускающий подданного.

– Можешь идти, – велел он. – К работе приступишь завтра, мисс Арне назначит время. Полагаю, утром у вас состоится встреча в «Шанкаре». – Он посмотрел на Соню, и та кивнула, подтверждая. – Мистер Тассо покажет тебе твое новое жилье. И свяжется с тобой в ближайшее время, в зависимости от того, как ты себя проявишь на основной работе, чтобы обучить кое-чему помимо страховки. На этом все, мистер Райми. Учись усердно. Трудись. Верь.

Разговор окончился. Кардинала я больше не интересовал. Я поднялся, чувствуя, как колотится сердце и подгибаются колени, и вслед за Соней вышел в приемную, где дожидался Форд Тассо.

– Жив, пацан? – ухмыльнулся он.

– Боже! – выдохнула Соня, промокая лоб накрахмаленным платком. – Никак не привыкну. Я здесь уже бог знает сколько лет не была. Пока он не заговорил, я понятия не имела, что меня тут ждет сегодня – повышение или смерть. – Она слабо улыбнулась и, сощурив глаза, пристально посмотрела на меня. Почти что с завистью. – А вот тебя он точно убивать не собирался. Ты у него в фаворе. Даже назвал мистером Райми.

Форд вскинул голову.

– Мистером Райми? – переспросил он недоверчиво.

– А что такого? – не понял я.

– Тех, к кому Кардинал благоволит, он называет по имени. К деловым партнерам обращается по фамилии. Приставки «мистер», «миссис» или «мисс» существуют только для самых доверенных лиц. Я удостоился «мистера Тассо» лишь на восьмой год службы.