Натянуто улыбнувшись, я вымученно кивнула:

– Даже не представляю, Марк.

В вспышках неона к нам направлялся высокий мужчина лет пятидесяти. Я так пристальное рассматривала его лицо, что не обращала внимания на происходящее вокруг. И вздрогнула, когда пространство разверз дикий измученный рык.

– Господи, – перед глазами все побелело, когда прямо в обеденный зал завезли огромную золотую клетку с белым тигром. Места было явно мало для такой громадины, животному пришлось свернуться в трое. Он жалобно бил лапой по прутьям, изредка издавая слабые обреченные звуки. Мое сердце облилось кровью, стоило увидеть, как тигр посмотрел на меня: с тревогой и паникой. Он моргнул, и с глаза вытекла крупная капля слез. Испуганно посмотрев на подпрыгивающего от радости Марка, воскликнула: – Что происходит?! Останови это!

– Тс с! – муж приложил палец к моим губам, указывая подбородком на гостя. – Не перебивай.

– Дорогие Марк и Каролина! – начал было тот, даже не думая представляться. Словно все вокруг обязаны были знать его имя и полную родословную. Боль тут же сменилась злостью. Обхватив себя руками и сжав зубы, отчаянно пыталась сдержать свои эмоции. – Я поздравляю вас с бракосочетанием. Зная традицию семьи Орловых – выбирать себе спутницу раз и навсегда, – могу с уверенность сказать – данное событие в вашей жизни эксклюзивно, – наконец он махнул рукой на бедного тигра, а из губ моих вырвался несдержанный стон. – Как и этот Бенгальский тигр, купленный и привезенный мною буквально из природного парка!

– Это так щедро с вашей стороны! – вскочивший на ноги Марк снова толкнул меня в бок, заставляя последовать его примеру. – Дядя Эрик, не устаю удивляться вашей фантазии!

Зардевшийся мерзкий старик перевел внимательный взгляд на меня. В его голубых глазах, перенасыщенных богатством, ярко читалось: «Немедленно благодари меня, вылизывай зад!»

– Очень мило, – каждая буква далась адским трудом, как ножом по сердцу. Эрик пождал губы, а Марк ущипнул меня за руку. Я знала, что делаю глупость и надо остановиться, но просто не могла промолчать, протараторив: – Нам ведь нужно теперь передать его в зоопарк. Посоветуете, в какой именно?

Первым прыснул от смеха Марк, затем не сдержался дядя Эрик, а после общее веселье поддержали и гости вокруг, слушающие беседу через динамики в микрофонах.

– Не переживайте, милая, – елейно протянул старик, многозначительно мне подмигивая. – Этот небольшой подарок останется только между нами. СМИ здесь, скажем так, на нашей стороне, и мой большой друг, – он грубо толкнул клетку носом своих дорогих брендовых туфель, – в газеты не попадет. Можешь не притворяться зоозащитницей!

В тот момент я поняла, к чему клонит Эрик. Тошнота подкатила к горлу, голова закружилась. Не сдержавшись на высоких каблуках, я буквально повалилась обратно на сидение. Музыка, голоса, картинки вокруг – все смешалось, как в стиральной машине.

– Думаю, тут отличные повара, – хлопнув в ладоши, резюмировал гость. – К ужину успеем попробовать что то новое. Уверен, этот вкус будет такой же незабываемый, как и первая брачная ночь!

Раздались аплодисменты, Марк бросился обнимать Эрика. Меня сковал ужас, когда наши взгляды с тигром встретились. И пусть я не была в клетке, на мне не было оков, но было чувство, словно мы в одинаковом положении. Безвольные игрушки в руках тех, кто нас покупает.

Не в силах терпеть это шоу, я вскочила с места еще до того, как Марк вернулся на место.