Изменить размер шрифта - +
Но вовремя опомнилась. Куда бежать-то? От судьбы не убежишь, судьбу встречают, глядя ей прямо в глаза.

Великая княгиня подняла голову.

Скрестилась взглядом с Елизаветой.

Государыня дрогнула первой, не выдержала и отвернулась.

— Спасибо, тетушка, я абсолютно здорова, — ровно ответила Екатерина. — Дурнота моя легко объяснима: не привыкла я к петербургской зиме, без солнца скучаю.

Елизавета вдруг рассердилась.

— Будто в твоем затрапезном княжестве его больше было. Пора бы привыкнуть, Россия — судьба твоя! — Помолчала, собираясь с силами, с хрустом разгрызла лакричный леденец и только потом продолжила: — Здорова, значит. Ну, благодарствую, что здорова. Только одного я не пойму, ты уж разъясни мне, глупой, как так получилось. Шестой год ты замужем, а все никак понести не можешь. Бесплодная? Матушка твоя обратное твердила. Да Фридрих, король Прусский, поручился. Хотя где им в этом разбираться, интриганы доморощенные. Привезли пустотелую, думали шпионить начнешь. Ан нет! Не вышло! Не по зубам им русские орешки! Куда Фридриху супротив Бестужева, а?

Екатерина сжалась от явного упрека. Права императрица. Были интриги. Пока сама Екатерина (тогда еще Софья-Августа-Фредерика) лежала в горячечном бреду, не выдержав суровых петербургских морозов, мать сошлась с некоторыми знатными вельможами. Не устояла Иоганна-Елизавета и перед ласками французского красавчика Шетарди. А там и русские дворяне подтянулись: на весь Петербург салон Иоганны прославили. Постельные утехи переплелись с искусными интригами в пользу Фридриха Прусского. Да видно, не такими уж искусными — донесли. Елизавета сквозь пальцы смотрела на срамной грех (чего уж скрывать, сама любила недозволенные ласки), но шпионов не терпела. К тому же ей самой понравился Шетарди, которого Елизавета довольно часто приглашала на интимные ужины. В общем, ел французик за двоих и любил тоже — за двоих.

Масла в огонь подлил Бестужев. Предоставив государыне доказательства ветрености французского посланника. Иоганну-Елизавету с позором выставили из страны, наказав впредь не являться. Даже сейчас Елизавета с отвращением говорила об Иоганне, что уж о тех черных днях вспоминать! Екатерина уцелела с трудом — поначалу от гнева и опалы спасла сильная простуда, потом неискушенность и наивность. Господи, как давно это было!

Она украдкой взглянула на Елизавету. Перед отъездом в Россию Фридрих Прусский сказал, что русская императрица — одна из красивейших женщин Европы: "Особенно хорош рот. Другого такого не сыскать: он полон грации, улыбки и кокетства. Этот рот не умеет гримасничать и дарит та-акие поцелуи, о коих любой смертный может только мечтать. Глаза трогательные: они кажутся черными, хотя на самом деле голубые. У императрицы черные брови и роскошные пепельные волосы. Словом, нет лица, подобного ей! Цвет лица, грудь и руки — невиданные по красоте. Поверь мне, девочка, я знаток и говорю без предубеждения!". Лукавил дядя Фридрих, ох, как лукавил, старый лис. Юную Екатерину тогда очень смутила оговорка о поцелуях. Откуда такие познания? Помучившись любопытством, все-таки не выдержала и задала вопрос матери. Иоганна усмехнулась: "Знает, о чем говорит. Если бы не случай, быть бы русской императрице твоей ближайшей родственницей. Но… это не моя тайна".

Екатерина поняла и больше не допытывалась, однако по приезде первым делом принялась разглядывать русскую самодержицу. Так ли хороша, как говорят? Увы, красота Елизаветы давно поблекла. В светлых косах появились серебряные нити, у губ залегли складки, фигура расплылась, потеряв природную грацию, которую так воспевали современники императрицы. Желтоватый цвет лица говорил о том, что государыня не прочь выпить и много времени проводит в душном помещении. Впоследствии Екатерина открыла для себя новые черты "тетушки": лень и одновременное беспокойство, властность и чувственность, набожность и суеверная экзальтация.

Быстрый переход