Когда же я увидел обладательницу столь манящего голоса, то лишился слов. Она была подобна богине. Тело желанное, как глоток несолёной воды для плавающего на куске доски после того, как его судно потонуло. Глаза подобны сотням и тысячам звёзд, светящих на ночном небосклоне. И так же указывающие путь.

И я пошёл. Пошёл в пучину океана, не думая ни о чём. Я жаждал лишь одного — обнять, схватить и похитить эту деву. Но увы, мне этого не удалось сделать.

Чем дальше я шёл, тем выше поднималась вода. А моя пленительница, будто смеясь, отдалялась всё дальше и дальше. Видел её лицо, белоснежное, как снега далеко отсюда. Милую улыбку, ставшую в один миг… — на мгновение замолчал, — хищным оскалом.

От богини океана не осталось и следа, неподалёку от меня было настоящее чудище глубоководной тьмы. Глаза блистали злобой, а пасть была такой, что легко могла откусить мне голову. И в этой глотке я увидел бездну. Адскую безнадёгу.

В тот миг, уж вы поймите, — вздохнул, — подумал, что мне конец. Гиблое дело, думать о своей гибели для капитана. Но когда та дьяволица полетела на меня, ничего иного в мыслях не было.

Слушающие затаили дыхание. В таверне повисло напряжение. И только верзила с татуировками толкнул локтем своего нового приятеля и прошептал:

— Готовь шляпу.

— Но высокая волна успела нахлынуть на меня, — Джо сделал ещё глоток. — И тогда мои мысли очистились. Наваждение спало, и я снова стал самим собой.

Выхватил клинок, что всегда со мной, и вонзил в мягкое пузо налетевшему чудищу. Её вопль мог оглушить меня, не будь я под водой. Но даже там слышал этот дикий вой. Сделал ещё несколько выпадов, и вода стала алой, доказывая мою победу. Только тогда я выплыл, дабы убедиться в этом.

Океанской девы нигде не было, а то, что я увидел, заставило вновь подумать, что это сон. Но нет, это была явь.

Ведь я оказался в неизвестной заводи. Исполинские стволы, объятые тёмно-зелёным лишайником, тянулись вдоль воды. Чуть ли не с высоты птичьего полёта опускались салатовые лианы, казавшиеся живыми.

Оглядевшись, понял, что неведомая дьявольская сила похитила меня и закинула в это глухое местечко.

И стоило мне так подумать, как из зловещих джунглей послышался гул. А в следующий миг на меня выбежало стадо спятивших животных, коих я никогда не видел, и даже не слышал о подобных, хотя побывал во многих землях.

Тут же опустился на дно и метнулся назад, побежав по вязкому илу.

Но внезапно нечто, похожее на толстое щупальце схватило меня за ногу. Обвило щиколотку и потянуло вниз. Воздуха не хватало. Я уже подсознательно выхватил меч и вонзил в тянувшее меня существо. Оно отпустило, и я смог выплыть на сушу.

И стоило оказаться на песке, как неизвестный схватил меня сзади за шею и стал душить. Хватка была железной, я опять стал задыхаться. Глаза затмила алая пелена, в ушах послышался шум, после чего всё исчезло.

Когда же я очнулся, то оказался в знакомом месте, неподалёку отсюда. От моей одежды остались лишь клочья, в них-то я и сижу. Ведь очнулся я буквально недавно.

А сколько, вы сказали, минуло дней?

Тишина в таверне царила ещё пару мгновений, пока тот самый бородатый пират, лишившийся кока не взревел:

— Брехня! Выдумал всё, как обычно! Красиво заливаешь, но такого быть не может. Мог бы и побольше надумать. Опять у своей потаскухи был небось…

Но не успел он закончить, как острый клинок оказался у его горла.

— Не смей так её называть, — зло сказал Джо. — Я не виделся с ней больше полугода, и это меня гложет так, что я готов убить любого, кто напомнит мне об этом.

— Ладно, — оскалился в недоброй улыбке тот. — Считай, я ничего не говорил.