Со своим последним увлечением — красавицей Клареттой Петаччи дуче познакомился, когда ему уже было за пятьдесят. И это была, наверное, единственная женщина, которую Муссолини по-настоящему любил. Однажды официальная супруга Ракель бросила в лицо сопернице: «Когда-нибудь ты кончишь на Пьяццо Лорето, шлюха!». (На этой миланской площади собирались проститутки самого низкого пошиба).

Пророчество сбылось, но об этом позднее.

К вопросу об отличиях…интересно: если бы Гитлер и Сталин любили секс, так же как дуче, были бы репрессии в СССР и Германии такими же страшными? Все-таки аскетизм делает представителей сильного пола жестче. Муссолини же, при всей своей решительности и энергичности, «стелил мягко». По определению одного из сенаторов (вполне дружески расположенного к дуче) он был «картонным львом», а его правление «диктатурой из мягкого сыра».

Действительно, по сравнению с тем, что творилось в Германии и Советском Союзе, в Италии была тишь да гладь.

Политический курс

В рамках одной статьи невозможно разложить по полочкам перипетии тех событий и рассказать о роли, которую сыграл в них итальянский лидер. Но главное должно прозвучать: амбиции Муссолини явно превосходили военно-экономический потенциал Италии, поэтому действовать приходилось с оглядкой на мнение «старшего брата». Которым, по мнению специалистов, была сначала Великобритании, потом — Германия.

Но, даже сменив «крышу», осторожный дуче, сколько мог (почти десять месяцев с начала второй мировой), столько и «тянул резину», не желая воевать с бывшими патронами.

И все же, сколько веревочке не виться…

10 июля 1940 года Италия объявила войну Франции и Великобритании. Чем и обрекла себя.

Немцы вывозили из страны продукты питания, что привело к резкому увеличению обязательных заготовок, по которым государство отбирало у крестьян сельскохозяйственные продукты по низким ценам. Норма хлеба по карточкам упала до 150 г в день, заработная плата была блокирована. А это вызывало недовольство в городах.

Аховыми были и дела на фронтах. Почти все итальянские военные кампании закончились поражением. А вскоре, когда 10 июля 1943 года англо-американские войска высадились в Сицилии, военная угроза нависла и над самой Италией.

К этому времени кризис фашистского режима уже обрел серьезный характер. Была восстановлена подпольная сеть антифашистских партий, наметился путь к их объединению. На фабриках и заводах проводились стачки. Опережая развитие антифашистского восстания, королевский двор и оппозиция в генштабе и внутри Большого фашистского совета готовили планы смещения Муссолини. Идею эту поддержали и крупные промышленники.

Вечером 25 июля король предложил дуче подать в отставку с поста премьер-министра. «Надеюсь, вы не испытываете иллюзий, — бросил он в лицо Муссолини, — в отношении того, как к вам относятся итальянцы. Вы самый ненавистный человек в Италии». При выходе из дворца Муссолини был арестован.

Жизнь после политической смерти

27 июля Совет министров распустил все фашистские партийные и организационные структуры. Так рухнул фашистский режим, находившийся у власти двадцать лет.

Но…уже 8 сентября 1943 года в день, когда было объявлено о выходе Италии из войны, большая часть страны подверглась оккупации гитлеровскими войсками, и по воле фюрера фашистский режим был воскрешен.

Вскоре по личному распоряжению Гитлера Муссолини был освобожден из заточения немецкими парашютистами во главе с штурмбаннфюрером СС Отто Скорцени и после переговоров с Гитлером отправлен под охраной на север Италии. Там бывшему дуче предстояло возглавить так называемую Итальянскую социальную республику, со столицей в курортном городке Сало на севере Италии.