— Ладно, и что же ты намерен делать дальше? — поинтересовался у него.

— Продолжить путь с вами, господин Марк. Стать вашим проводником по Аравийскому материку и помочь отыскать мастера-артефактора, который вам так необходим. Всё то, о чем мы договаривались ранее.

— До того, как ты сбежал посреди ночи, не сказав мне ни слова о своих намерениях? — забавлялся я.

— Я понял, что натворил, — повысил он голос до сипоты. — И если еще не поздно, хочу искупить вину. А если поздно, то пойму, почему вы отказались довериться мне снова.

— Иногда я не доверяю даже самому себе, Саймон, так что твои громкие слова мне без надобности, — осадил его. — Вопрос в другом. Доверяешь ли ты мне?

— Конечно!

— И этого достаточно, — поднялся я с койки, напоследок окинув его беглым взглядом. — Но учти, если ты не сможешь поспевать за нами, благодаря своей сегодняшней «самоотверженности», ковылять рядом с тобой мы не будем. Придется догонять.

— Понял, — твердо заявил тот, и с еще большим усердием принялся закручивать бинты.

Разумеется, я немного приврал. Состояние Саймона оставляло желать лучшего, а потому к моменту прибытия на материк он вряд ли оклемается. Придется наведаться к лекарям и не единожды. Зато потом тысячу раз подумает, прежде чем лезть на рожон и ставить мне палки в колеса.

* * *

В общем и целом дальнейший путь до портового городка под названием Неим прошел сносно. Да, с любопытными людьми ничего нельзя было поделать. Некоторые из кожи вон лезли, чтобы выцепить меня на палубе и расспросить о схватке с кракеном более подробно. В какой-то момент я даже начал жалеть, что отправился туда в столь небольшом составе, но Лука вовремя приходил мне на помощь и охотно отвечал на все интересующие пассажиров вопросы. Неоценимый вклад в психологическое состояние лидера, и я был ему за это безмерно благодарен.

Зато с кем наша тактика не сработала, так это с маркизой Арнаутовой. Девушка хотела пообщаться со мной один на один, и такую возможность я предоставил ей за пару часов до остановки в порту.

— Я собиралась в отпуск, граф Делецкий. В Джакард. Говорят, в тамошних отелях обслуживание на высшем уровне, а еще полный пансион, — заявила она, подсаживаясь за мой столик во время завтрака.

— Рад за вас, — кивнул, не отвлекаясь от трапезы.

Вот по чему я однозначно буду скучать, так это по здешним крабам. Интересно, в каком бульоне их отваривают, что вкус их становится настолько насыщенным? Аромат вообще выше всяких похвал.

— Сказать по правде, туда меня отправил отец, — зачем-то решила уточнить Анна-Мария. — Ведь благородной даме негоже проводить свой досуг иначе, нежели при полном пансионе. Пятизвездочный отель, сауна и бассейн, деликатесы на любой вкус…

— И я всё еще за вас рад, — снова кивнул.

— Но дело в том, что отдых подобного уровня претит мне самой, — плавно перешла она к главной теме. — Предпочитаю более… активный. Экстремальный, если можно так выразиться. Сплав по горной реке, альпинизм, конные скачки…

— Чтобы не жалеть о впустую прожитой жизни, делать в ней стоит лишь то, что нам по душе, — произнес я, и чуть ли не моментально пожалел о сказанном.

— Именно поэтому, Марк, я и хочу отправиться в путешествие по Аравийской Империи с вами! — радостно выдала она, а я поперхнулся мясом краба. — Пройтись по безжизненной пустыне среди песчаных барханов, наткнуться по пути на множество заблудших чудовищ, отыскать таинственного мастера-артефактора… — Глаза ее горели, а мои вот не особо. — Вот это был бы по-настоящему достойный отпуск! Нет-нет, не смейте меня отговаривать! — заранее предупредила девушка, строго зыркнув на меня из-под полуопущенных ресниц.