– Привет, – сказал я. – Вы – Виктор Мелман?

Он кивнул равнодушно, без улыбки и не хмурясь, положил палитру на ближайший столик, сунул кисть в банку с раствором, потом влажной на вид тряпкой вытер руки.

– А вы сами кто? – спросил он.

Он отшвырнул тряпку и снова повернулся ко мне.

– Мерль Кори. Вам известна Джулия Барнес? Была известна?

– Я этого и не отрицаю, – ответил он. – Употребив прошедшее время, вы, кажется, хотели сказать…

– Да, она мертва, и я хотел бы с вами об этом поговорить.

– Хорошо, – кивнул он.

Он развязал тесемки фартука.

– Тогда пойдемте вниз. Здесь негде даже присесть.

Он повесил фартук на гвоздь возле двери и вышел первым. Я последовал за ним. Повернувшись, он запер дверь мастерской и только после этого двинулся вниз по лестнице. Двигался он плавно, едва ли не грациозно. Я слышал, как барабанит по крыше дождь.

Тем же самым ключом он отпер черную дверь на третьем этаже. Открыв дверь, он отступил в сторону и жестом предложил мне войти. Я так и сделал, прошел через прихожую, мимо кухни, где все полки и столы были уставлены грязной посудой, пустыми бутылками и картонками от пиццы. К буфету прислонились едва не лопавшиеся мешки с мусором. На полу я заметил какие‑то липкие на вид пятна, а воняло здесь примерно как на скотобойне и фабрике специй вместе взятых.

Гостиная, в которой я затем оказался, была довольно большой комнатой с парой удобных черных диванов, стоявших друг против друга по обе стороны поля битвы восточных ковров и разнообразных столиков, каждый из которых имел на своих крышках переполненную пепельницу. В дальнем углу я заметил красивое концертное фортепиано, стена за ним была затянута тяжелой красной драпировкой. Многочисленные низкие книжные шкафы были заполнены книгами по оккультизму и стопками журналов, которые возвышались рядом с несколькими креслами. Из под самого большого ковра виднелась часть какой‑то геометрической фигуры. Судя по части, это вполне мог быть пятиугольник. В гостиной ощущался тяжелый запах ароматических эссенций и марихуаны.

Справа аркообразный коридор вел в другую комнату, слева была закрытая дверь. На стенах висели картины полурелигиозного содержания, очевидно, произведения хозяина. Они чем‑то напоминали мне Шагала. Картины в самом деле были неплохи.

– Присаживайтесь, – указал он на кресло.

Я сел.

– Не хотите пива?

– Спасибо, нет.

Он уселся на ближайший диван, сцепил пальцы и уставился на меня.

– Так в чем дело? – спросил он.

Я тоже уставился на него.

Какое‑то время мы молча изучали друг друга, затем я заговорил первым.

– Джулия Барнес начала интересоваться системами оккультизма. И к вам она пришла, чтобы узнать о них побольше. А сегодня утром она умерла при чрезвычайно странных обстоятельствах.

Левый угол его рта дрогнул. Это была его единственная реакция.

– Да, она интересовалась такими вещами, – спокойно ответил он. – Она просила меня о наставлении, и я руководил ею.

– Я хочу узнать, почему она умерла.

Он продолжал пристально смотреть на меня.

– Время ее истекло, – холодно произнес он. – В конечном итоге это происходит с каждым, не правда ли?

– С каждым, но не так. Она была убита зверем, которого здесь просто не должно существовать. Вам известно что‑нибудь об этом?

– Вселенная – гораздо более странное место, чем многие из нас воображают.

– Вам известно или нет?

– Мне известны вы, – ответил он.