– Не знаю, – передернул плечами я. – Может, тем, что в них не набивался?

– Интересная версия. Не лишенная логики и остроумия.

Я подождал, пока она расправится с едой, и только после, когда в ход пошла вторая чашка чаю, поинтересовался:

– Может, перейдем к делу? Не просто же так ты меня на трапезу пригласила?

Если честно, на «ты» с ней общаться было адски трудно. Всячески мешали вбитые с детства в подкорку правила, гласящие о том, что к людям старше себя следует обращаться на «вы».

– Скорее это сделал ты, – поправила меня Марфа. – Кто оплачивает счет, тот и приглашающая сторона.

– Ну хорошо, пусть будет так. И все же?

– А что, Александр, ты в свое загородное имение уже наведался? Верно ведь?

– Как же, побывал. Сожженную машину видел, если ты об этом. Стоит, ржавеет, воняет.

– Соседушка твоя как? Подруженька моя задушевная?

– Как обычно. Мила, добра, улыбчива. Рыбником меня угостила.

– И ты его ел? Однако, отважный ты парень!

– Ей меня травить смысла нет, себе дороже выйдет. И мне ее тоже. Это так, на всякий случай.

– Говорю же, подружки мы. Давние-давние, с тех пор, когда твой дед небось еще твою же бабулю не встретил. Разве же я могу желать ей смерти?

– Наверняка можете. И убили бы, кабы возможность имелась.

Ведьма уставилась на меня, отпила чаю, а после одарила меня очередной белозубой улыбкой:

– А и убила бы. Кожу с живой содрала, выпади случай. Как, впрочем, и она с меня. Вот только не судьба нам выяснить, у кого хватка крепче. Она в столицу век как не суется, а у меня до нее добраться в вашей Лозовке руки коротки. Неприятно такой факт признавать, но что уж теперь. Как есть, так и есть.

– Самое время переходить к просьбе.

И снова Марфа замолчала. Сидела, пила чай, буровила меня взглядом.

– Ну, нет так нет. Тогда можно я вопрос задам?

– Спросить можно. Но не обещаю, что получишь ответ. Вопросы – они разные, встречаются и такие, которые лучше мимо ушей пропустить.

– Ничего особенного, поверь. Есть девушка, у нее болезнь крови. Лечат ее на совесть, техника, медикаменты – всего хватает. Только врачам там делать уже нечего, она почти мертва. Вопрос: вне медицины что-то придумать можно? И сразу – варианты с живой водой, поцелуем вурдалака и мандрагыром можно не предлагать.

– Я сразу про мандрагыр и подумала, – призналась Марфа. – Самый надежный способ, не требующий особых премудростей.

– Вы много трехсотлетних корней видели? Я ни одного.

– Ну, мне лет побольше, так что видела, не сомневайся. Как-то и постарше созерцала, тому красавцу пять сотен годков миновало. Моя предшественница и заодно наставница на него тогда у оборотней книгу заклинаний Рогнеды выменяла, так-то. Вот такой здоровый, представляешь? Размером с хороший… Кхм… Большой, короче. Но это единичный случай, обычно с такой ценностью никто не расстается доброй волей. У меня корень-двухсотка есть, так я его как зеницу ока берегу. Это же жизнь в чистом виде, каждый его грамм – дни, недели, месяцы, что я у твоей хозяйки в свою пользу отчиню.

– Значит, сожрали оборотни уже ту красоту, что у вас выцыганили?

– Может, и нет. Скорее зарыли где-то. Они же все ценное всегда в землю прячут, как видно на инстинктах. Ну, как собаки кости. Вот и Вернигор, с которым тогда договор заключали, наверняка запихал тот корень в сундук и зарыл его в лесу. Тем более что у него с доверием к ближним, даже к собственной стае, с какого-то момента сильно нехорошо стало. Может, оттого, что погибель свою чуял, может, от возраста, а может, потому что слишком много власти над племенем своим себе забрал. Хотя силен был, силен.