— Ну что, баньку? — предложил домовой, ощутимо расслабившийся после того, как с души упал урожайный грех — Только скажи, я протоплю. У меня и венички запасены еще с того года. Хороши венички! Ух! Хлесткие! Пахучие!

— А давай — согласился я — Пошли попаримся. Эх, надо было пивка взять на Шаликово. Не сообразил вот.

Когда я выбрался из бани на свежий воздух, небо уже приобрело тот синевато-бездонный оттенок, который свойственен исключительно для ранних весенних вечеров. Никогда больше в наших краях не бывает столь безмятежной лазури, на которую можно смотреть бесконечно.

Ну, при условии, разумеется, что вам кто-то не помешает это сделать. Приблизительно, как мне сейчас.

— Вернулся, сосед? — раздался от калитки притворно-дружеский старческий голос — Вот радость-то!

Глава 8

— Дарья Петровна — растянув губы в улыбке, повернулся я к говорившей — Душа моя! Как же я по вам скучал, вы даже не представляете!

— Да что ты? — всплеснула руками старушка — Не может того быть!

— Скучал, скучал — заверил ее я — Ужасно! Как землица в засуху по воде, как река Волга по пароходу «Ласточка», тому, что шибче других бегает, как космонавт по ракете. Во как! И вот наконец мы встретились!

Я подошел к калитке, и, не открывая ее, уставился на ведьму взглядом, который можно классифицировать как «щенок просит взять его домой».

— Смотрю, время тебе на пользу пошло — одобрительно заметила моя собеседница — Наивности и след простыл, зато язвительности прибавилось. Глядишь, лет через десять, если не прибьют, взаправдашним ведьмаком станешь, не хуже Захарки покойного.

— Нет предела совершенству — согласился с ней я — Так что хотели-то?

— Да по-соседски заглянула. Давно же не появлялся. Вот, думаю, свидимся, раскланяемся, порадуемся друг дружке. А там, глядишь, сядем рядком, да и поговорим ладком.

— А есть о чем? — удивился я — У вас свои дела, у меня свои. Да и калибром я не вышел, куда мне до вас. Я войну на территории Лозовки не устраиваю, живую силу противника не уничтожаю, боевую технику не жгу.

— Доложил уже лесовик — понимающе заулыбалась Дарья Петровна — Рассказал в деталях.

— Да и без того все ясно. «Крузак» обгорелый на окраине деревни стоит, мимо него не пройдешь, коли даже захочешь. Ну, а кроме вас его спалить никто не мог. Если не секрет, на предмет чего с товарками по цеху сцепились-то?

— А что же — и расскажу — неожиданно для меня согласилась ведьма — Если впрямь интересно. Пошли-ка ко мне, парень, чайку с рыбником попьем. Такой, знаешь ли, сегодня рыбник у меня удался — что ты! Давай, давай, пока не остыл.

— Да мы вон, попариться затеяли — показал я на домовика и слугу, которые то и дело поглядывая на нас, таскали дрова в баньку.

— Хорошее дело — одобрила мои слова старушка — С дороги помыться — оно всегда полезно. Только вот чаек с мятой до бани пошвыркать это самое то, после него веселее пар пот гнать станет. Опять же — кваску я тебе своего дам. С ледника, холодненького, ядреного, изюмного! Выйдешь из парной, кружечку опрокинешь — ах, радость земная, счастье поднебесное!

— Дарья Петровна, может, мы лучше как раньше общаться станем? — попросил я ее — Пожалуйста. Вы когда добрая, мне сразу не по себе становится. И еще очень убить вас хочется. Не по злобе или ненависти, а дабы сработать на опережение.

— Скверные все же времена настали — вздохнула соседка — Не верит никто в доброту, в сердечность, в открытость.