– Он выпил воду из лужи, – пояснила Аленушка. – Стал козликом. Братья переглянулись.

– Теперь понятно, откуда появились козлы за моей спиной, – сказал Ярослав. – Они тоже воду из лужи пили.

– Вот козлы! Из лужи пить…

– Кто? – поинтересовалась Аленушка.

– Да кони наши, кто ж еще? – вздохнули царевичи.

* * *

– Царевичи свалились как нельзя кстати! – радовалась Яга, наблюдая за ними из‑за кустов. Это она прихватила, улучив случай, Аленушкину корзинку. Чужое всегда вкуснее своего, особенно когда своего еще нет. – Все деревенские сбегутся послушать свежих новостей, появится реальный шанс похитить этого серенького скакуна. Как там пелось в русской народной: «Жил у Аленушки серенький козлик, раз‑два, раз‑два, толстый ко…» Хм.

* * *

Кащей стоял посреди запыленного зала и кричал, призывая царевну вернуться в обжитую часть замка. Бродить по заброшенной территории оказалось не столько неприятно, сколько смертельно скучно. Он тщетно пытался понять, каким образом царевна спокойно прошла по тысячелетней пыли, не подняв на воздух горы этих залежей и не расчихавшись до полного изнеможения, а он – нет? Почихав с полчаса, Кащей решил, что бродилок с него хватит. Пытка чиханием вошла для него в число самых садистских, и он решил использовать ее в случае необходимости. Но сейчас самое большое его желание состояло в том, чтобы от его чихания вся пыль не взметнулась вверх, вбок и так далее, иначе следующая смерть будет самой мучительной и изуверской в его многострадальной жизни.

Царевна оказалась хитрой особой, следы вели в зал изо всех трех дверей. Получалось так, словно она вошла одновременно во все, подошла к центру зала и там испарилась. Кащей развел руками – царевна доказала, что умные люди попадаются и среди царственных особ.

– Чересчур умные! – проворчал он. Это уже вызов: игра, им начатая, подхвачена и разыграна куда лучше, чем он ожидал. Умный противник – длинная игра. Самому бы не заблудиться! – Царевна! Я иду искать! Кто не спря… тьфу, ты… кх‑кх… Найду – царю придется выложить за твое спасение такую кругленькую сумму, какой нет и в десяти царствах! Из‑за тебя ему придется воевать с соседями, чтобы наскрести нужное количество монет! Неужели ты хочешь неприятностей для соседних царей и королей?! Они же на подобное коварство с твоей стороны тоже ответят войной! Неужели ты хочешь, чтобы из‑за тебя началась мировая война? Ау!

Безрезультатно.

– Ох уж мне эта царская заносчивость и самоуверенность! Кащей поднес пальцы ко рту и коротко свистнул. Словно из‑под земли, не подняв ни пылинки, вырос призрачный конь. – Найди царевну, и привези ее ко мне!!! – приказал Кащей, и конь вылетел в коридор, уже не заботясь о том, чтобы не поднимать пыль. Кащей закашлялся. – Ст… кх‑кх… ой!!! Стоять!!! Конь вернулся.

– Лучше я сам – прикрыв рот рукавом, прохрипел Кащей. – А то когда ты до царевны доскачешь, кх‑кх, она погибнет от удушья в расцвете лет! Ты иди отдыхай пока… Медленно!!! И аккуратно…

Царевна очнулась. Открыв глаза, она пыталась понять, где находится, и не смогла.

Странно.

Голова немного болела. Мария рывком села и уставилась на отдающие прохладой полы. Ровные, но не деревянные. И кровать какая‑то не такая. Она разозлилась: тут бал на носу, а кто‑то непонятные шутки шутит.

И обомлела: бал уже был! Иначе почему она красуется в бальном платье?

Стоп. Если бал уже был…

И тут она все вспомнила.

– Кащей!!! – отчаянно прокричала она. – Что ты наделал?!

Никто не отозвался: Добрый Злыдень изволил отдыхать на первом этаже.