А вот воры и бандиты чувствовали себя весьма свободно в этом природном убежище, успешно прячась здесь во время облав. Поэтому испокон веку сходы воров и бандитов проходили в катакомбах. Там же они устраивали тайники награбленного, держали заложников, похищенных ради выкупа, жили в подземных убежищах месяцами, пытаясь сосуществовать с этим параллельным миром, который хоть и не помогал особо, но и не губил их.

Время от времени любая власть – что царские жандармы, что большевики – пыталась устраивать облавы и замуровывать многочисленные входы и мины, спрятанные в старых домах. Но это было абсолютно бесполезным занятием, пустой тратой времени. Вместо одного замурованного входа в разных местах находились три других, ведь катакомбы тянулись практически под всем городом, их протяженность позволяла все время расширять и находить новые лазейки, а карты катакомб не существовало. Поэтому после бурного начала борьбы с катакомбами власти просто махали рукой, понимая всю нелепость затеи побороть то, что побороть было невозможно. А потому подземный город под Одессой весьма успешно продолжал жить своей собственной жизнью.

Итак, как только люк был закрыт, трое мужчин зажгли фонарь и стали спускаться по деревянной лестнице вниз, специально приставленной к стене для удобного спуска.

Наконец они оказались в небольшой нише, из которой брали начало два разветвления коридоров – направо и налево. Тот, кто держал горящий на масле фонарь, запалил от него две свечи и раздал своим спутникам.

Тонкое дрожащее пламя зажженных свечей осветило бесконечные желтые камни. Мужчины пошли медленно, испытывая небывалое ощущение страха. Лабиринт манил их, но еще сильнее было желание выбраться из него любой ценой, вернуться назад.

Человек с фонарем уверенно свернул налево, провел своих спутников по узкому коридору, затем – снова налево, а потом – еще раз.

– Ты уверен? – не выдержал один из спутников. – Всегда заправо ходили, а теперь швендяем, как фордабыченные… Шо за базар?

– Уймись, – не оглядываясь, бросил человек с фонарем, – за базар отвечаю. Веду за точно, бо там тупик.

– Тупик? – подал голос второй. – А нам шо с того?

– Тупик можно и завалить. Только вот крысу посмотрим.

– А крыса там? – поинтересовался спутник.

– Второй день сидит, как споймали. За то ще не базарили по-хорошему, так, финт ушами… А вот за сейчас поговорим.

– А предъява верняк? – засомневался бандит. – Не будет холоймеса, как за прошлое? А то подняли хипиш на постном масле, а то были лише бебехи заместо управы…

– Не боись, наводка верная. Да и пронумерована крыса!

– Как за то? – не поняли оба, остановившись одновременно.

– А вже увидите!

Впереди послышались голоса, а в коридоре стало светлей. Вскоре трое бандитов оказались в подземной круглой комнате, которой заканчивался коридор. Бандит с фонарем был прав: это был тупик, причем тупик глухой, от которого не было ни одного входа не только в глубь катакомб, но и наверх.

В подземной комнате было достаточно тесно – там толпилось шестеро бандитов. Они практически все говорили одновременно, сопровождая словами свои действия. Кто-то чистил оружие, кто-то пил из бутылки, прямо из горла, дешевое красное вино, отдававшее сивухой, кто-то просто слонялся по узкому помещению без дела, зачем-то касаясь камней…

На полу, прислонившись к стене, сидел совсем молодой парень – лет двадцати, не больше. Лицо его было разбито, из губ сочилась кровь. Нос был неестественно сдвинут в сторону, один глаз полностью заплыл, превратившись в багрово-лиловый синяк, а из второго смотрел страх, превращенный в настоящие слезинки, дрожащие на ресницах.