Два дня он ломал голову над стратегией поведения и рисовал планы действий один фантастичнее другого. Затем решил рассказать деду Спиридону все, что знал сам, и попросить у него совета, что делать дальше. Похоже, это был единственный человек, которому можно было доверять. Но визит к деду пришлось отложить, потому что к самому Крутову снова потянулись визитеры. Неделя у него выдалась такая — принимать гостей, причем по большому счету непрошеных.

В четверг поздно вечером, когда он рассеянно слушал болтовню Елизаветы о дневных впечатлениях, что-то заставило его насторожиться. Продолжая сидеть в расслабленной позе в кресле перед телевизором, он прислушался к себе и понял, что возле дома появился человек, сосредоточенно его рассматривающий.

— Да ты меня совсем не слушаешь! — рассердилась Лиза, уютно устроившаяся в соседнем кресле с ногами, с журналом «Космополитен» на коленях.

— Подожди-ка, я сейчас. — Он встал, выключил торшер. — Посиди здесь тихонько.

— В чем дело, Егор?

— Кто-то крутится возле дома, пойду посмотрю.

— Я с тобой.

— Посиди здесь! — негромко, с мягкой непреклонностью сказал Крутов.

Прислушиваясь к долетавшим с улицы и со двора звукам, он натянул спортивный костюм, кроссовки, выскользнул во двор. Постоял несколько секунд, привыкая к темноте, обошел хозблок и через сад достиг соседнего дома. Перелез через забор в палисадник соседа, выглянул поверх штакетника на улицу. Возле калитки их дома мрак сгущался в неподвижную человеческую фигуру, но, кроме нее, на улице никого видно не было. Егор усилием воли вошел в пустоту и спустя два удара сердца оказался за спиной незнакомца, вздумавшего в этот момент закурить. Палец Крутова уперся ему в спину.

— Руки!

Человек дернулся, роняя сигарету и зажигалку, замер, поднимая руки.

— Что ты тут делаешь?

— Не стреляйте, — сдавленным шепотом выговорил незнакомец. — Я просто ищу дом номер семь по улице Герцена, а тут фонаря нет и ничего не видно.

— Зачем тебе дом номер семь?

— Есть дело к хозяину.

— Какое?

— Да уберите вы пистолет! — возмутился человек. — Я не вор и не грабитель. Был бы грабителем, не стоял бы тут столбом.

Егор убрал палец.

— Заходи, я хозяин.

Незнакомец повернулся, свет звезд отразился в его глубоко посаженных глазах.

— Вы Егор Лукич Крутов? Полковник в отставке?

— Проходи, — угрюмо бросил Крутов, озадаченный тем, что гость знает его местонахождение.

— Нет надобности. Мне велено передать вам важное сообщение.

— Кем велено?

— Полковником Федотовым.

— Ираклием?!

— Так точно.

— Что случилось? Он жив?

— Жив, здоров, работает президентом Боевого братства в Бийске. На него и на его друга наехал ЛООС. Вам это о чем-нибудь говорит?

— Говорит, — глухо подтвердил Крутов. — И что же?

— Федотов просто предупреждает вас о возможном появлении этого подразделения в Ветлуге.